Una “bomba sucia” es una bomba convencional que al explotar despide elementos radiactivos. No es un arma nuclear, pero su explosión conllevaría daños humanos y materiales en un área de hasta varios kilómetros, y una gran alarma social. El objetivo de usar una bomba sucia es provocar esa disrupción, y por eso también se la considera un arma terrorista. No se ha utilizado en conflicto, pero Rusia ha acusado a Ucrania en la guerra actual de estar planeando usarla en su propio territorio para luego culpar a Moscú.
Una arma disruptiva
La bomba sucia es un “dispositivo de dispersión radiológica”. Se trata de un artefacto explosivo con elementos radiactivos que podría caber en una mochila o ser mucho más grande. No produce una explosión atómica, como haría una bomba nuclear, pero sí una lluvia de polvo o arena radiactiva en un área de pocos kilómetros alrededor de la explosión.
La radiación que libera una bomba sucia podría no provocar muertes ni enfermedades graves en la población, por lo que no es un arma de destrucción masiva, ni hay tratados internacionales que las prohíban explícitamente. Según la Comisión Reguladora Nuclear estadounidense, la explosión convencional causaría más daños sobre la población civil, mientras que la lluvia radiactiva provocaría contaminación.
Como esa radiación de la bomba sucia es menor que la de un arma nuclear, ocurre lo mismo con su daño y alcance. Además, la radiación se diluye en el ambiente, por lo que reduce la probabilidad de que haya víctimas mortales más allá de las presentes en el lugar de la explosión. El impacto, no obstante, también depende de la proximidad a la fuente de radiación, la magnitud de la propia explosión y las condiciones meteorológicas, como el viento, que puede arrastrar la contaminación.
La contaminación de una bomba sucia afectaría en especial al mobiliario urbano, como viviendas, hospitales, comercios e industria, o a las cosechas de la zona afectada. Su limpieza, además de costosa, paralizaría la actividad económica. Con su detonación se busca esa disrupción económica y psicológica causada por el pánico entre una población que desconoce su impacto, sobre todo en las personas.
La bomba sucia, más de terroristas que de ejércitos
Utilizar una bomba sucia en un conflicto podría resultar controvertido por su impacto, las prohibiciones internacionales y la posible compraventa ilegal de sus materiales. El actor que se atreviera a detonarla se arriesgaría a perder apoyos a nivel externo e interno, por lo que junto con su elaboración relativamente fácil y el objetivo de generar miedo ha llevado a asociarlas con grupos terroristas y el terrorismo nuclear.
Algunos ejércitos se han planteado usar bombas sucias en conflictos, pero no ha ocurrido. Estados Unidos consideró usar la contaminación radiológica para evitar que Pekín siguiera interviniendo en la guerra de Corea (1950-1953), y en esos años realizó pruebas en Dugway Proving Ground, Utah. Treinta años más tarde, Irak se interesó por adquirir armas radiológicas, pero también lo descartó. En 1995, rebeldes chechenos enterraron una bomba con material radiactivo en un parque de Moscú, que nunca llegó a explotar. Desde entonces, terroristas de Al Qaeda o Dáesh han intentado organizar ataques con estas armas.
En la actual guerra en Ucrania, el ministro de Defensa ruso, Serguéi Shoigú, acusó a Kiev de querer usar una bomba sucia en su propio territorio para culpar a Moscú. Sin embargo, para Occidente la falta de pruebas apunta a que Rusia busca un pretexto para escalar el conflicto aún más, mientras que Ucrania ha pedido al Organismo Internacional de Energía Atómica que envíe expertos para desmentir las acusaciones.