Lehman Brothers Holdings fue el cuarto banco de inversiones más grande de Estados Unidos y su quiebra en septiembre de 2008 supuso el clímax de la crisis de las hipotecas de alto riesgo. Los bancos fueron clave para el inicio de la crisis económica global, al conceder hipotecas subprime —créditos con alto riesgo de impago— a familias con pocos ingresos para comprar viviendas que no podían permitirse. También influyeron la bajada de los tipos de interés, que propició que las familias se endeudaran, o la sobrevaloración de los precios de la vivienda. Además, conforme aumentaron los activos tóxicos en los balances, disminuyó la liquidez disponible y aumentó la desconfianza entre los bancos.
La crisis estaba anunciada
En abril de 2007 se había producido uno de los primeros síntomas de la inestabilidad del mercado: la quiebra de New Century Financial, una empresa especializada en hipotecas de alto riesgo. Fue la primera en quebrar, pero no la única, lo cual expandió la desconfianza crediticia. En apenas tres días se declararon en quiebra tres sociedades hipotecarias estadounidenses, y en Europa el banco francés BNP Paribas suspendió tres de sus fondos. Muchos datan el inicio de la crisis financiera en agosto de ese año, cuando el Banco Central Europeo inyectó 94.800 millones de euros para aliviar la ausencia de liquidez del mercado, atemorizado por las noticias del otro lado del océano que ya afectaban a los bancos europeos.
La caída de los precios de activos vinculados a las hipotecas subprime como consecuencia de las quiebras hacía imposible calcular el valor de los fondos, así que se impidió a los clientes retirar sus inversiones. En septiembre, el pánico se extendió cuando el banco británico Northern Rock afirmó haberse quedado sin dinero. Como nadie se lo prestaba, Londres tuvo que nacionalizarlo.
El sistema bancario se paralizó en los meses siguientes. Las entidades no se prestaban dinero, desconfiando de la exposición de sus competidores a activos tóxicos. Bancos de todo el mundo, grandes y pequeños, registraron pérdidas millonarias, los bancos centrales pusieron en marcha inyecciones de liquidez y los tipos de interés se desplomaron.
Lehman Brothers, con 639.000 millones de dólares en activos, se declaró en quiebra el 15 de septiembre de 2008 tras la huida de sus clientes. La Reserva Federal había negociado su reorganización con otros bancos, pero las discusiones fracasaron. Como consecuencia, la empresa tuvo una pérdida trimestral de 2.800 millones de dólares, su valor en el mercado de valores bajó un 95% respecto al año anterior y las calificadoras de riesgos devaluaron sus activos. Lehman Brothers había asumido riesgos demasiado altos con las hipotecas subprime y fue acusada de negligencia. Su caso fue la mayor quiebra de la historia de Estados Unidos y se considera el desencadenante de la crisis financiera internacional de 2008.
Explota la burbuja
Como consecuencia de la quiebra, y de la negativa de la Administración a aprobar un rescate, el promedio del Dow Jones —el principal índice bursátil de Estados Unidos— cayó un 6,98%, el S&P500 un 8,37% y el Nasdaq un 9,14%, el mayor descenso desde el 11S. El Dow Jones perdió más de un 40% de su valor entre septiembre de 2008 y mediados de 2009. Todo ello demostró las limitaciones de los Gobiernos para gestionar este tipo de crisis y generó pánico financiero global.
La quiebra de Lehman Brothers y la posterior recesión económica dieron pie a regulaciones para revertir los errores y prevenir crisis similares. Un ejemplo fue la Ley Dodd-Frank de reforma de Wall Street y protección al consumidor de 2010, que promovió la transparencia bancaria, separó las funciones de los bancos comerciales de los de inversión y eliminó el “trading propietario”. En Europa, la Unión creó en 2014 el Mecanismo Único de Supervisión para velar por la estabilidad financiera de los bancos.
La crisis económica de 2008 evidenció la pobre supervisión estatal de la banca y los peligros de la especulación inmobiliaria. Fue la crisis financiera más profunda desde el crac del 29 y afectó a la mayoría de países del mundo, que sufrieron grandes caídas del PIB, rescates bancarios y desempleo, y miles de familias fueron desahuciadas por no poder pagar las hipotecas basura.
