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La integración económica es el proceso de reducción o eliminación de barreras comerciales, además de la coordinación fiscal y monetaria entre dos o más países. Es un proceso diferente al libre comercio, pues mantiene las trabas con terceros países. Puede realizarse mediante acuerdos bilaterales, multilaterales o con herramientas de integración regional. La integración económica presenta diferentes etapas, que acercan a los países participantes a la integración completa: el acuerdo de comercio preferencial, la zona de libre comercio, la unión aduanera, el mercado común, la unión económica y la integración económica total.
Un proceso para el crecimiento
La integración económica pretende una serie de objetivos. Entre ellos están reducir los costes de transporte, aumentar el comercio de los países participantes, disminuir el riesgo generado por la incertidumbre y aumentar la estabilidad financiera y económica. Además, se busca crear empleo e impulsar el crecimiento económico de los países.
Reducir barreras comerciales tiene ventajas. De entrada, aumenta la demanda y las rentas reales de los consumidores por la disminución de los costes comerciales y la consecuente disminución de los precios. Al haber más flujos comerciales incrementan la variedad de bienes y servicios para los consumidores y la especialización productiva del país. Del mismo modo, se desarrollan economías de escala, en las que las empresas reducen su coste de producción a medida que producen más, y se crean mejores oportunidades de empleo e inversión. Todo ello fomenta el crecimiento del mercado y la estabilidad económica.
Sin embargo, la integración económica también puede generar problemas. Al aumentar la competencia en el mercado interno y las importaciones, los oferentes menos eficientes se ven fuera del mercado. Esto afectará también a los países con sistemas productivos menos eficientes. También puede suponer menos oportunidades comerciales con países externos y menos capacidad de tomar decisiones económicas y comerciales para los países, con lo cual pierden soberanía en esos ámbitos.
Integración económica en los cinco continentes
Uno de los mayores ejemplos de integración económica es la Unión Europea (UE). La mayoría de los países miembros ya han completado la fase de mercado común y están en proceso de unión económica. En la UE hay diferentes procesos y acuerdos. Primero está la eurozona, aquellos países que usan el euro como moneda común. Andorra, Mónaco, San Marino o el Vaticano también usan el euro, pero al no ser parte de la Unión no entran en la eurozona. También están el espacio Schengen, que permite la libre circulación de personas, y la unión aduanera, que elimina las tarifas entre los países pertenecientes y armoniza las tasas de las fronteras exteriores. Adicionalmente, el Espacio Económico Europeo permite a países no pertenecientes a la Unión participar en el mercado común.
En América también hay acuerdos de integración económica. Uno de los más conocidos es el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) entre Estados Unidos, México y Canadá. Sin embargo, fue sustituido en 2020 por el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA), que regula las importaciones entre los países, los mercados laborales o las protecciones a las industrias farmacéuticas. Por otra parte, los países latinoamericanos trabajan para establecer un mercado común a través de organizaciones como la Asociación Latinoamericana de Integración, la Comunidad Andina, la Comunidad del Caribe y el Mercosur. También han desarrollado organismos de integración política, como Unasur.
La Asociación de Naciones de Asia Sudoriental (ASEAN), fundada en 1967, es otro gran ejemplo de integración económica. Se ha convertido en la octava economía mundial y desarrolla acuerdos con otros mercados comunes, como el mercado europeo. En África, la entrada en vigor del Tratado Continental Africano de Libre Comercio (AfCFTA) en 2019 supuso el mayor mercado común del mundo. Este tratado busca eliminar las barreras arancelarias entre sus países miembros, aumentando el comercio intrarregional y reduciendo su dependencia económica. Por su parte, en Oceanía existe el Acuerdo Regional de Cooperación Comercial y Económica en el Pacífico Sur (Sparteca), por el que Australia y Nueva Zelanda ofrecen acceso libre de aranceles a productos de países del Foro de las Islas del Pacífico.
