De poco más de 20 organizaciones a comienzos de la década de los noventa a cerca de 300 en 2019. Los acuerdos económicos, regionales y bilaterales entre países se han multiplicado en el mundo desde la caída del Muro de Berlín. A lomos de la globalización y de liberalización económica, muchos de estos pactos han cristalizado en bloques comerciales más o menos estables e institucionalizados, que cada vez absorben una parte más significativa de la producción y la riqueza internacional.
Las cifras no dejan lugar a dudas. Bajo el paraguas de organizaciones internacionales como el Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial o, sobre todo, la Organización Mundial del Comercio, el crecimiento y la consolidación de los bloques comerciales ha permitido que el comercio mundial se haya multiplicado por cinco desde 1990, mientras que las exportaciones han pasado de tener un valor de 4,3 billones de dólares a casi 25 billones durante el mismo periodo.
Ni todos los bloques comerciales tienen el mismo nivel de integración, ni todos tienen la misma estructura ni persiguen los mismos objetivos principales. Mientras que la Unión Europea exige una integración económica casi completa, sujeta a normas de derecho y a cesiones de soberanía en materia monetaria y fiscal, otros bloques tienen objetivos más concretos y limitados, como una una flexibilización de los aranceles o una relajación de los sistemas de aduanas.
Y pese a que se suele tratar de acuerdos en el medio-largo plazo, los bloques económicos, los tratados comerciales y el resto de pactos regionales tampoco son entes estáticos e inmunes a los cambios económicos y de poder. La salida de Reino Unido de la Unión Europea es uno de los ejemplos más recientes, pero no el único. Durante su presidencia, Donald Trump se mostró especialmente beligerante tanto con los viejos acuerdos económicos que tenía firmados Estados Unidos como con algunos de los que se llevaban tiempo negociando.
Más allá de la extravagancia habitual, la posición del expresidente republicano respondía con relativo acierto a la nueva realidad económica que atravesaba su país. El TLCAN, el acuerdo comercial firmado entre Canadá, EE.UU. y México en 1993, llevaba tiempo dando síntomas de agotamiento ante el ascenso de China y la fortísima aceleración tecnológica.
Tras anunciar la salida del TPP (el Acuerdo Transpacífico) y exigir la renegogación del TLCAN al poco tiempo de llegar a la Casa Blanca, la firma del USMCA –el nuevo acuerdo USA-México-Canadá– a comienzos de 2019 supuso una victoria clara para el mandatario norteamericano: Trump consiguió, por primera vez, un amplio consenso entre la clase dirigente del país, el apoyo del principal sindicato nacional y, sobre todo, una posición dominante en la que los intereses de Estados Unidos salían especialmente reforzados.
Los tratados de libre comercio tampoco se han librado de duras críticas desde espectros políticos muy alejados de los que representa el antiguo presidente norteamericano. El TTIP, el acuerdo de libre comercio entre la Unión Europea y Estados Unidos, sufrió una fuerte confrontación por parte de los partidos de izquierda europeos durante su negociación en 2015, que veían en el acuerdo una aceleración de los procesos de precarización y explotación neoliberales. El tratado, que finalmente fue paralizado, también recibió el rechazo de numerosas organizaciones de la sociedad civil, de sindicatos y de grupos ecologistas.
Frente a esto, a finales de 2020 se anunció la creación de un nuevo bloque económico, el RCEP, donde se integrarán numerosos países del sudeste asiático y cinco potentes Estados de Asia y Oceanía –entre ellos China, Japón o Australia–. Cuando comience a funcionar, el nuevo acuerdo dará lugar al bloque comercial más grande del mundo, representando un tercio de la población global y una proporción similar del PIB.
