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Facebook es la red social más popular del mundo. Cuenta con casi 3.000 millones de usuarios activos cada mes, más que otras plataformas como YouTube, WhatsApp o Instagram. Facebook también era el nombre de su empresa matriz, hasta que en 2021 cambió la denominación a Meta. Hoy en día la compañía está considerada una de las cinco grandes tecnológicas del planeta.
Surgida en una habitación de Harvard
Los orígenes de Facebook se remontan a 2003. Mark Zuckerberg, un estudiante de Ciencias de la Computación de la Universidad de Harvard, desarrolló una web llamada Facemash, en la que los estudiantes evaluaban a sus compañeras por su físico. La página se cerró a las pocas horas y Zuckerberg fue acusado de violar las políticas de privacidad y seguridad de Harvard. Sin embargo, su éxito le empujó a crear una red social que permitiera a los alumnos conectar entre ellos y compartir fotos. Así, el 4 de febrero de 2004 lanzó TheFacebook, que se convertiría en Facebook un año más tarde. El nombre provenía de los directorios de fotos personales que se entregan a los universitarios estadounidenses.
El nacimiento de Facebook fue controversial. Poco después de su creación, Zuckerberg fue acusado por sus compañeros Tyler y Cameron Winklevoss y Divya Narendra de haberles robado la idea. El creador de Facebook había acordado verbalmente con ellos trabajar en el desarrollo de un sitio web similar. Sin embargo, después habría decidido retrasar ese proyecto para impulsar el suyo. Tras años de disputa legal, Zuckerberg y los hermanos Winklevoss cerraron un acuerdo por 65 millones de dólares en 2011.
Facebook, de Florida a imperio tecnológico
En sus inicios, Facebook se constituyó como una pequeña empresa en Florida y los costes de su plataforma los sufragaban Zuckerberg y su compañero y cofundador Eduardo Saverin. Pero la red social se expandió rápidamente entre los estudiantes de Harvard. A finales de 2004, ya estaba disponible en las universidades de Estados Unidos y Canadá y contaba con un millón de usuarios.
Ese rápido crecimiento le permitió a Facebook captar las primeras inversiones externas de la mano de Peter Thiel, cofundador de PayPal. El éxito hizo que se abriera la red social a todos los internautas mayores de trece años en 2006. Con su difusión global, se convirtió en el mayor servidor de imágenes del mundo y disparó su número de usuarios. Asimismo, atrajo el interés de grandes compañías como Microsoft, que adquirió el 1,6% de sus acciones en 2007.
La expansión de Facebook culminó con el traslado de su sede internacional a Irlanda en 2008 y su salida a bolsa en 2012. Con aquella operación alcanzó una capitalización bursátil de más de 100.000 millones de dólares el primer día, la mayor hasta la fecha. Desde entonces, Facebook se ha consolidado como un imperio tecnológico y una de las empresas más valiosas del mundo. Un año más tarde, la compañía compró Instagram, la principal red social de intercambio de fotografías, por mil millones de dólares. En 2014 también adquirió WhatsApp, el mayor servicio de mensajería instantánea, por casi 22.000 millones de dólares. Estas operaciones le valieron las acusaciones de monopolio por parte de Estados Unidos.
Espionaje, desinformación y contenido nocivo
La historia de Facebook ha estado salpicada por numerosos escándalos. En sus primeros años, The Guardian acusó a la red social de servir como plataforma de espionaje para la CIA, pues recibía financiación de un fondo vinculado a la inteligencia estadounidense. Pero el mayor escándalo se destapó en 2018. The Guardian y el New York Times revelaron que la consultora británica Cambridge Analytica había obtenido datos de millones de usuarios de Facebook sin su consentimiento para dirigirles mensajes políticos personalizados, a menudo con desinformación. De esta manera, la empresa influyó a favor de Donald Trump en las elecciones de Estados Unidos y en la campaña del brexit en el Reino Unido en 2016.
A todo ello se sumaron unas filtraciones en 2020 que mostraban cómo Facebook había tolerado contenido violento en su plataforma y había ignorado los efectos negativos de Instagram en los adolescentes. El daño a su marca provocó que la empresa cambiara su nombre a Meta, en un intento por limpiar su imagen e impulsar el metaverso. Sin embargo, la apuesta de Zuckerberg por esta tecnología le ha ocasionado pérdidas millonarias a la compañía, provocando una ola de despidos y la reorientación de su estrategia hacia la inteligencia artificial. En 2023 Meta también lanzó Threads, una red social que busca competir con X (antes Twitter) y aprovechar su pérdida de usuarios desde la compra por parte de Elon Musk.