«La región era más accidentada y desnuda que el valle verde del Río Grande al otro lado de las montañas Nubladas, en las Tierras Ásperas. La marcha era necesariamente lenta, pero esperaban escapar de las miradas hostiles. Los espías de Sauron habían sido vistos raras veces en estas extensiones desiertas y los senderos eran poco conocidos excepto para le gente de Rivendel.»
J. R. R. Tolkien revolucionó la literatura fantástica cuando en 1937 publicó El Hobbit, al que seguiría el primer tomo de El señor de los anillos en 1954. En los libros creaba un universo ficticio pero coherente, la Tierra Media, con su propia geografía, relieve, climas, lenguas y mapas. Esto fundamentó parte de su éxito, pues aquel mundo ficticio era tangible e imaginable. Un mundo con historia, pueblos, conflictos, barreras montañosas y ríos por los que desplazarse. Un conjunto de elementos que permitían configurar un mundo a imagen y semejanza del mundo conocido por el lector.
Este complejo mundo, esta Tierra Media o Arda, compuso el primer gran universo expandido, con historias como El hobbit o El Silmarillion que ampliaban la historia principal de El señor de los anillos en aquel mundo ficticio. Tolkien era filólogo, y la obra se enriquece de su especialidad. El mapa de la Tierra Media es un experimento filológico, donde Tolkien jugó con lenguas ficticias que requerían orígenes y etimologías, basadas a su vez en migraciones y una historia pasada que las explicase y sobre las cuales fue construyendo el mundo.
Así, Tolkien dio prioridad a la lengua, su especialidad, sobre la geografía para crear el mapa de la Tierra Media, pero jugó hábilmente con el mapa de Europa que ya conocía para crear un universo ficticio —posteriormente llevado al cine con gran éxito por Peter Jackson— donde se desarrollasen los diferentes acontecimientos de sus historias a lo largo de miles de años.
De esta forma, Hobbiton coincidiría en latitud con Oxford y la comarca con las Tierras Medias inglesas en las que se crio el autor, mientras que Minas Tirith estaría a la latitud de Rávena (Italia) y Gondor pertenecería al mundo mediterráneo. Mordor, rodeada de montañas y elevada en amplias mestas sería el interior de Anatolia u otras tierras altas de Oriente Próximo; Rhovanion, el Bosque Negro o la Ciudad del Lago (Esgaroth) coincidirían con Rusia; las amplias llanuras de Rhûn y Khand con la estepa eurosiberiana y Asia central; la bahía de Lorochel cubriría Noruega; y Harad representaría al norte de África y sus piratas berberiscos.
Pero el mapa de la Tierra Media que conocemos no es más que un fragmento del continente Endor dentro del mundo de Arda. Aunque parte de las historias de Tolkien suceden en los continentes de Valinor o Númenor, es en el mapa de la Tierra Media donde ocurren la mayoría de acontecimientos importantes y las dos historias más complejas, El hobbit y El señor de los anillos. Una suerte de eurocentrismo ficticio acosado por las fuerzas oscuras de Mordor, Harad, Rhûn y Khand.
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El océano que rodea el mapa de la Tierra Media es el Mar de Belegaer, aunque al sur se encuentra la bahía de Belfalas, una especie de mar Meditarráneo. Al oeste de encuentran mares interiores como el de Nurnen (en Moria) o Rhûn, que cumplen el papel del mar Caspio y el de Aral en nuestro mundo.
Las grandes cadenas montañosas siguen ejes norte-sur o este-oeste cruzándose de forma antinatural. Las montañas Blancas serían los Alpes, y sus estribaciones meridionales se corresponden al abrupto sur de Europa. Al norte de estas, Eriador es el noroeste de Europa, con grandes llanuras con montañas bajas y numerosas colinas, únicamente interrumpidas por las montañas Azules, algo así como las Tierras Altas escocesas.
Las montañas Nubladas son la gran cordillera del mapa de la Tierra Media, unos sobredimensionados montes Urales que separan las tierras húmedas y templadas del oeste de la esteparia Rohan y la fría Rhovanion. Los montes de Ceniza y de la Sombra son, por su parte, cordilleras volcánicas que rodean Mordor separándola de occidente.
Esta distribución de las cordilleras de lugar a grandes ríos que cruzan las llanuras del mapa de la Tierra Media, como el Anduin o río Grande, que va desde las montañas Grises hasta la bahía de Belfalas recogiendo todas las aguas de la vertiente oriental de las montañas Nubladas, y gran parte de la de las montañas Blancas y los montes de la Sombra.
