Con cerca de 10,5 millones de kilómetros cuadrados, Europa es el segundo continente más pequeño del mundo, solo después de Oceanía. Ubicado en el hemisferio norte, su mapa político está compuesto por unos 50 países soberanos que acogen una población aproximada de 740 millones de habitantes.
Geográficamente, el término Europa hace referencia al territorio más occidental de Eurasia, el concepto que define la región situada sobre la placa tectónica que se extiende desde el Viejo Continente hasta China. De esta forma, el mapa político de Europa limita al norte con el océano Glacial Ártico, el mar Báltico y el mar del Norte; al oeste con el Océano Atlántico; al sur está separado de África por el estrecho de Gibraltar y el mar Mediterráneo; y al este su límite se sitúa en los montes Urales, el mar Caspio y, en ocasiones, también se consideran frontera los estrechos de Dardanelos y el Bósforo, que separan el extremo oriental de Turquía de la península de los Balcanes.
Así, atendiendo a criterios geográficos, hay quienes incluyen partes de Turquía y el Cáucaso dentro del mapa de Europa, mientras que otros no lo consideran de tal forma. Políticamente, Europa es un concepto difuso. Para la Unión Europea, por ejemplo, Chipre entra directamente en la definición de Europa por su condición de Estado miembro, aunque geográficamente la isla se sitúa en Oriente Próximo actuando como puente entre Asia y el Viejo Continente. Por el contrario, cuando Marruecos solicitó la adhesión a la Unión Europea a finales de los años ochenta, el argumento esgrimido para denegar la solicitud fue la no europeidad del mismo.
En cualquier caso, la actual división política del mapa de Europa es el resultado de diversos procesos, entre los que destacan la creación de nuevas fronteras tras la Segunda Guerra Mundial o la reunificación alemana, la desintegración de la Unión Soviética y la consecuente independencia de las repúblicas que la conformaban, la desintegración de Yugoslavia y la creación del mosaico balcánico, o la propia fundación de la Unión Europea.
Además del espacio comunitario, existen otras instituciones de carácter continental que buscan agrupar a los Estados europeos. La más importante es el Consejo de Europa, que no debe confundirse con el Consejo de la Unión Europea, una de las instituciones de la UE. El Consejo de Europa es la más antigua de las organizaciones que persiguen la integración europea, y agrupa actualmente a 46 países europeos —entre ellos Turquía— con la intención de preservar unos valores compartidos de respeto a los derechos humanos, democracia e imperio de la ley en el continente. Están excluidos de la organización Rusia y Bielorrusia —en ambos casos por la invasión de Ucrania—, la Ciudad del Vaticano, así como los estados con reconocimiento limitado del continente, como Kosovo, por sus regímenes y condiciones incompatibles con los principios del Consejo.
Europa es el continente con el Índice de Desarrollo Humano medio más elevado. Todos los países del mapa de Europa cuentan con un desarrollo alto o muy alto, especialmente en sus ciudades y capitales. Esto no evita que haya fuertes disparidades: mientras el continente agrupa algunas de las economías más potentes del mundo, como Alemania, Reino Unido o Francia, todas parte del G7, hay también otras regiones del este y de la península de los Balcanes con un nivel de riqueza muy inferior.
A nivel demográfico, Europa es el continente más envejecido del mundo, siendo el este uno de los principales retos de la mayoría de países del espacio europeo, que cuentan con muy bajos índices de natalidad y un problema grave a futuro para el sostenimiento de sus sistemas de bienestar.
Si bien Moscú es la única ciudad del mapa de Europa que entra en la lista de las quince ciudades más pobladas del mundo, donde la mayoría son asiáticas, Europa sí cuenta con grandes polos turísticos internacionales en capitales como París, Londres o Estambul, que están entre las ciudades más visitadas. A nivel de país, Francia, España e Italia se encuentran además entre los cinco países que reciben más turistas internacionales.
Por último, el continente europeo cuenta con algunas de las mejores infraestructuras y conexiones del mundo. La red ferroviaria del mapa de Europa, que permite conectar en menos de dos horas capitales como París, Bruselas, Ámsterdam o Frankfurt, facilita un acceso rápido y eficiente entre las principales ciudades, aunque también existen vacíos de conexión como los que se registran en la península ibérica entre España y Portugal. Además, cuenta con autopistas de alta calidad y con algunos de los aeropuertos internacionales más transitados del planeta, como los de Londres, Paris o Fráncfort, mientras que los puertos europeos, como el de Róterdam o Barcelona, son cruciales para el comercio global.
A esta infraestructura física se suma una fuerte conectividad digital: Europa es el continente con mayor acceso a internet de alta velocidad del mundo, y en Europa occidental más del 90% de los habitantes cuentan con una conexión estable a la red.
,_Credit_Suisse_2018.png){kind=link}