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La dolarización es la sustitución de la moneda de un país por el dólar estadounidense como medio de pago y para establecer precios. Esto implica ceder su soberanía monetaria —las decisiones sobre la moneda— a la Reserva Federal estadounidense. El proceso puede ser oficial, cuando el Estado adopta el dólar como moneda principal o predominante, o informal, cuando un gran volumen de las transacciones se hacen en dólares. Los países donde es moneda oficial son El Salvador, Ecuador, Panamá, Timor Oriental, Islas Marshall, Micronesia y Palaos. De manera informal lo usan Somalia, Venezuela y Zimbabue.
Dolarización para buscar estabilidad
La dolarización oficial la impulsan el Gobierno y el banco central del país. Entre las razones están una moneda local volátil, que pierde la confianza de los ciudadanos, frente a un dólar fiable y estable. Además, la debilidad de estas monedas frente al dólar aumenta los precios y deprecia estas divisas, de forma que los inversores retiran sus capitales del país. Al volver el dólar oficial, también se usa para los pagos gubernamentales, y en caso de coexistir se relega la moneda local a un papel secundario.
En cambio, la dolarización informal es espontánea. Las personas y las empresas buscan protegerse con activos en monedas más estables. En un principio, la población mantiene parte de sus activos financieros en dólares para protegerse de la alta inflación de su moneda nacional. La gente pasa a pagar a menudo los artículos más caros con dólares y, finalmente, a pensar en términos del dólar. Por tanto, los precios en la moneda nacional se acaban relacionando con la tasa de cambio.
La dolarización oficial tiene algunas ventajas. Al ser una moneda más competitiva y la divisa de referencia internacional, impulsa el crecimiento económico del país. Además, gracias a su estabilidad se reduce la salida de capitales y la depreciación de los activos y ahorros. Finalmente, al disminuir el riesgo de devaluación de la moneda, decrecen la prima de riesgo de la deuda estatal y su tasa de interés.
Sin embargo, la dolarización también tiene desventajas. La pérdida de soberanía monetaria implica que el banco central ya no podrá controlar la cantidad de moneda que circula en su territorio y dependerá de que el dólar entre desde el exterior, por ejemplo en forma de remesas. Esto impedirá que se lleven a cabo políticas monetarias para controlar la inflación, situaciones de desajuste de precios o los tipos de interés, y aplicar herramientas monetarias como proveer liquidez a los bancos comerciales. Además, al no poder ajustar el tipo de cambio, se generan desajustes en la balanza de pagos que aumentan la deuda externa.
Éxito en Panamá, fracaso en Zimbabue
Panamá fue el primer país que llevó a cabo la dolarización oficial, en 1904, tras su independencia el año anterior. La moneda nacional, el balboa, quedó relegada a compras menores: sólo circulan monedas y cotiza siempre al mismo valor que el dólar. Pese a las imposiciones de Estados Unidos, como negarle un banco central con capacidad para acuñar moneda, Panamá ha presentado cifras de crecimiento durante décadas. Tras la pandemia, la economía panameña creció un 15,8% en 2021 y en 2022 un 10,8%.
En el otro extremo está Zimbabue, donde la dolarización oficial fracasó. Zimbabue oficializó el dólar como moneda en 2009 debido a la inflación sistémica y la escasez de divisas. Aunque la inflación disminuyó, la escasez de la moneda aumentó y el país entró en recesión. Eso llevó al banco central a reintroducir el dólar zimbabuense en 2019, finalizando la dolarización oficial. Sin embargo, con la moneda nacional retornó la alta inflación, por lo que la población volvió a usar monedas extranjeras y dio paso a una dolarización informal. Actualmente, en Zimbabue conviven el dólar estadounidense, el euro y el rand sudafricano.
Un ejemplo de dolarización como último recurso fue la de Ecuador en el 2000, tras la crisis económica de los años anteriores. La inflación había aumentado de un 22% en 1995 a un 96% en el 2000. La dolarización estabilizó los precios, pero la diferencia del tipo de cambio del dólar con monedas vecinas como el sol peruano o el peso colombiano desindustrializó la economía del país, que aumentó sus importaciones. Además de estos países, en otros se ha debatido dolarizar la economía. El caso principal es Argentina: la dolarización y la supresión del banco central son algunas promesas del candidato presidencial Javier Milei.
