África es el segundo continente más extenso del mundo, con una superficie que abarca cerca 30 millones de km² sobre una masa compacta de mesetas antiguas y elevadas. Su mapa físico limita al norte con el mar Mediterráneo, al este con el mar Rojo, el océano Índico y el canal de Suez —que lo separa de Asia—, y al oeste con el océano Atlántico.
Es un continente antiguo con paisajes allanados por la erosión, formado por rocas cristalinas duras y suelos arcillosos. A pesar de su prolongada edad en términos geológicos, en África se elevan también dos cordilleras jóvenes de picos pronunciados. Se trata de los montes Drakensberg, al sur, y la aún más joven cordillera del Atlas cruzando el extremo norte.
Junto a estas dos cordilleras, el relieve africano se caracteriza por otro rasgo reciente (geológicamente hablando): el gran valle del Rift. África se sitúa sobre la placa tectónica homónima, y el Rift se trata de una zona de soldadura entre la zona oriental y el resto del continente. La falla divisoria africana cruza el macizo de Etiopía, provocando una alternancia entre elevaciones montañosas y depresiones llenas de agua: los grandes lagos con forma alargada de Alberto, Tanganica o Malaui. El Rift termina antes de llegar al mar marcando el rumbo del río Zambeze. La fractura es, precisamente, la causa del vulcanismo que ha dado lugar a las mayores alturas de África, como el monte Kilimanjaro y el monte Kenia.
La placa tectónica africana está en proceso de separación. La división aumenta unos pocos milímetros al año y suele darse cuando se producen terremotos, por lo que es un camino lento y prácticamente imperceptible. No obstante, sorprendió a la población y al mundo cuando en 2018 el suelo de Kenia se fracturó en una grieta de quince metros de profundidad y más de veinte de largo sin presencia alguna de actividad sísmica. Esta grieta, ejemplo del dinamismo de la tierra y de la misma historia de creación de los continentes, dentro de millones de años estará cubierta por agua en un nuevo océano que separe Kenia, Somalia y Etiopía del resto del países del mapa de África.
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Al mismo tiempo, gran parte del mapa físico de África se encuentra enmarcado entre los trópicos de Cáncer y de Capricornio, provocando que el clima del continente sea, en su mayoría, tropical. No se trata de un único clima sino de un abanico de climas tropicales y subtropicales. En la zona próxima al ecuador esto se traduce en climas ecuatoriales y paisajes selváticos, con presencia de precipitaciones, para variar a climas semiáridos cálidos en el Sahel, desiertos cálidos en el Sáhara o desiertos fríos en los extremos como en las estepas del Atlas o Namibia en el sur.
De esta manera, los extremos norte y sur del continente estarían situados en zonas templadas, con temperaturas propias del Mediterráneo a lo largo de su costa. En el litoral oriental se pueden apreciar climas oceánicos con corrientes marinas cálidas que provocan más precipitaciones.
África es un continente con elevada altitud media —aproximadamente 600 metros—, con valores parecidos a los de las Américas. Su orografía es bastante uniforme: una escasa proporción de su superficie se sitúa por debajo de los 250 metros y también hay poca que esté por encima de los 2.000m. La mayor parte del mapa físico de África está compuesto por mesetas intermedias como la de Darfur, la de Jos o las de Katanga, Bié y Kalahari, así como antiguos macizos muy erosionados, como los macizos de Tibesti, Ahaggar o el de Etiopía. Por lo tanto, y al margen de las tierras bajas y las montañas del Atlas, el territorio africano puede dividirse en dos regiones: mesetas altas y mesetas bajas.
Por lo general, la mayor altitud se concentra en las zonas sur y este del mapa físico de África, donde deja una costa con abundantes pero estrechas llanuras costeras y mesetas que se precipitan rápidamente sobre el mar. El resultado es una costa compacta, con pocos entrantes y salientes.
La red fluvial del continente, por su parte, transcurre lentamente por tierras altas y tiene que salvar grandes desniveles para llegar al mar. Esto da lugar a importantes saltos de agua, rápidos y cataratas repartidos por varios países africanos. Es el caso de las siete cataratas del Nilo (en realidad rápidos), las cataratas del Nilo Azul, las cataratas Victoria en el Zambeze o las cataratas Livingston (también rápidos) en el Congo. Además, la red hídrica está frecuentemente encajonada en antiguas fallas tectónicas siguiendo trazados anómalamente rectos.
Existen además grandes cuencas interiores, bloques geológicamente hundidos, que en zonas secas dan lugar a cuencas endorreicas como la del lago Chad, el río Okavango o la depresión de Qattara. Pero que en zonas más húmedas han dado lugar al lago Victoria, el mayor de África y de los más grandes del mundo, o a la cuenca baja del Congo.
