África es, en términos generales, un continente cálido. La mayor parte de su mapa se encuentra entre el trópico de Cáncer y el de Capricornio, dando lugar a una sucesión de climas tropicales y subtropicales donde apenas hay climas fríos en algunos puntos de alta montaña.
En la zona próxima al ecuador las calmas ecuatoriales permiten una lenta y profunda penetración de las precipitaciones en el continente, dando lugar a los climas ecuatoriales (Af) y a la selva de la cuenca del Congo. A medida que nos alejamos del ecuador empiezan a aparecer diferencias estacionales en las precipitaciones, dando lugar a climas de transición monzónicos (Am) y climas tropicales estacionales o de sabana (Aw), muy característicos de África.
En los extremos norte y sur de la sabana las precipitaciones se reducen hasta dar lugar a climas semiáridos cálidos (BSh) como en el Sahel y Botsuana, y desérticos cálidos (BWh) como en el Kalahari y el Sáhara. A medida que estos climas secos se enfrían, aparece también climas semiáridos fríos (BSk) y desérticos fríos (BWk) en los extremos norte y sur del mapa de África, como los que se registran en las estepas del Atlas o en el desierto de Namib.
En esta zona seca se encuentra el mayor desierto del mundo, el Sáhara, pero también la mayor ciudad con clima desértico del mundo, El Cairo, con unos 20 millones de personas. La existencia de esta urbe es fruto de el Nilo, un caudaloso río tropical alóctono que atraviesa el desierto, llevando aguas propias de un río tropical a través de una extensísima área seca donde la evaporación supera con creces los nuevos aportes de agua.
En la costa mediterránea aparecen climas mediterráneos (Csa y Csb), como en Marruecos, norte de Argelia, Túnez y algunas zonas costeras de Libia, al igual que en el extremo opuesto del continente, en El Cabo, en Sudáfrica. En este país se dan también climas oceánicos (Cfb) y chinos (Cfa) en su costa oriental, expuesta a corrientes marinas más cálidas que dejan mayores precipitaciones.
Uno de los fenómenos más singulares del mapa de los climas de África se da en sus numerosas tierras altas orientales y del interior de Angola. En estas tierras altas los climas tropicales desparecen dando lugar a climas más frescos, templados, con bolsas de climas mediterráneos y oceánicos, como en Nairobi.
Gran parte de estas tierras altas tiene climas de invierno seco, al igual que en la sabana circundante, pero con temperaturas templadas (Cwa y Cwb). Estos climas frescos no son aptos para algunas especies de mosquitos trasmisoras de enfermedades tropicales, por lo cual fueron el lugar indicado para el establecimiento de las administraciones coloniales o el desarrollo de la ganadería. En la actualidad, sin embargo, la región se está viendo afectada por el cambio climático.
Estas tierras altas y templadas tienen algunas de las mayores concentraciones de población del mapa de África y son, junto a las zonas semiáridas del Sahel (Imperios de Ghana, Mali o songhai), el origen de todos los mayores Estados tropicales del África precolonial, como Abisinia (Etiopía) o el Gran Zimbabue.
