El Nilo es el segundo río más largo del mundo, solo por detrás del Amazonas, y ha sido un río místico y vital para la economía y sociedades humanas desde los orígenes de la civilización. La cuenca del Nilo cubre alrededor del 10% del mapa de África, se extiende por 11 países –Ruanda, Burundi, Tanzania, Kenia, Uganda, RDC, Sudán del Sur, Eritrea, Etiopía, Sudán y Egipto– y es un elemento fundamental de la geopolítica de todos ellos.
El Nilo propiamente dicho nace en Jartum, la capital de Sudán, en la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul. Es uno de los mejores ejemplos de río alóctono, cuyas aguas y régimen hídrico son propias de otras regiones –en este caso de climas tropicales húmedos–, antes de penetrar en el desierto del Sáhara. La fuente del Nilo más distante es la del río Kagera, en Burundi.
El Nilo Blanco tiene su cuenca alta en la cubeta del lago Victoria, en las tierras altas de África oriental, rodada de montañas ecuatoriales que absorben una ingente cantidad de agua que abastece el segundo mayor lago de agua dulce del mundo. Por su parte el Nilo Azul nace en las húmedas tierras altas de Etiopía, en la cuenca del lago Tana, sagrado para los ortodoxos etíopes.
Una vez que ambos ríos salen de las tierras altas y empiezan a descender se registra un cambio de clima, volviéndose rápidamente más árido al entrar en el Sahel y el Sáhara. Es ahí donde la evapotranspiración supera a la precipitación. Esto implica que una vez que ambos Nilos han abandonado las tierras altas empiezan a perder agua por evaporación o infiltración, sin que existan nuevos aportes que no procedan también del macizo etíope, como los del río Atbara/Tekezé. Esto convierte al agua del río Nilo en un elemento vital y de una gran importancia geopolítica que lleva agua de regiones húmedas a países desérticos.
Si bien se suele considerar el Nilo Blanco como el curso principal del Nilo, debido a que es indudablemente más largo que el Nilo Azul, este apenas aporta agua al cómputo total del río. Al salir de la cubeta del lago Victoria, el Nilo Blanco entra en la cubeta del Sudd (barrera en árabe), una gran extensión ligeramente deprimida donde el río se ralentiza y subdivide en diferentes ramales, creando una inmensa región pantanosa donde pierde la mitad de su caudal por evaporación. De esta forma, son las tierras altas del macizo etíope las que acaban aportando un 85% del caudal del Nilo, en lo que se conoce como el “castillo del agua”, controlado por Etiopía.
El Nilo en un río lento que atraviesa numerosas mesetas muy llanas, aunque entre ellas hay importantes desniveles que dan lugar a importantes saltos de agua con un inmenso potencial hidroeléctrico pero que a la vez que impiden la navegación entre los diferentes tramos. Etiopía ha decidido aprovechar esta riqueza para convertirse en una potencia africana, construyendo la Gran Presa del Renacimiento Etíope en el Nilo Azul. Esto ha cambiado por completo el mapa del reparto del agua y ha hecho saltar por los aires el delicado equilibrio en torno a la geopolítica del agua del Nilo.
La Gran Presa del Renacimiento y la lucha por controlar el Nilo
Sudán del Sur, Sudán y sobre todo Egipto dependen del agua del Nilo para subsistir, y cualquier alteración en las cuencas altas supone una amenaza para sus Estados, por lo que han intentado mantener un reparto equilibrado del agua del Nilo para asegurar su subsistencia geopolítica. En 1929, el Imperio británico –en nombre de sus colonias de Sudán, Kenia, Tanganica y Uganda– firmó con su protectorado de Egipto el Acuerdo de las Aguas del Nilo, por el cual se reconocía el derecho de Egipto a las aguas del Nilo, así como el poder de veto sobre cualquier proyecto de riego que pudiera afectar al río. Ya independientes, Egipto y Sudán firmaron en 1959 un nuevo tratado para repartirse el agua, siendo dos tercios propiedad de Egipto y el otro tercio de Sudán. En ninguno de los tratados se tuvo en cuenta a Etiopía, pese a ser el origen de la mayor parte del agua del río.
Egipto fue el primer país en embalsar el agua del río, con las presas baja y alta de Asuán y la creación del lago Náser, que llevaría a sumergir un amplio legado histórico y a una campaña internacional de rescate que más tarde sería el germen del Patrimonio Mundial de la UNESCO. A este le siguió Uganda con una presa sobre las cataratas del lago Victoria para producir electricidad, con el visto bueno de Egipto al no alterar el caudal. Sin embargo, el nuevo proyecto Etíope, la Gran Presa del Renacimiento, situada a 30 km de la frontera con Sudán, no cuenta con este beneplácito. Dependiendo del ritmo al que se llene la presa esto puede tener un gran impacto aguas abajo. Por ejemplo, si la presa se llenase en 3 años, el agua que llegaría a Egipto durante ese tiempo sería un 50% inferior, y se perderían dos tercios de las tierras agrícolas del país. De tardar en llenarse 21 años, esto supondría una perdida del 5% del agua y de un 2,5% de las tierras agrícolas en Egipto durante ese periodo.
La Gran Presa del Renacimiento será una de las mayores centrales hidroeléctricas del mundo, capaz de cubrir no solo las necesidades de toda Etiopía, sino de exportar electricidad y abastecer también la demanda de Eritrea, Sudán del Sur, Uganda, Burundi y Ruanda. De hecho, su producción será mayor que el consumo actual de electricidad en cualquiera de los países de la cuenca del Nilo, menos Egipto.
Para entender la importancia geopolítica del río hay que tener en cuenta que la cuenca del Nilo cubre además tres de las zonas más pobladas del mapa de África: la región de los Grandes Lagos, el macizo etíope y el bajo valle del Nilo con su delta. En total, más de 280 millones de personas viven en este área, lo que representa la totalidad de la población de Uganda, el 99% de la población de Sudán del Sur, el 98% de la egipcia, el 85% de la sudanesa y el 83% de la ruandesa. Gente que depende del agua del río para beber, pescar, irrigar sus campos, abastecer su industria o generar energía. En lugares como Egipto, el río es prácticamente la única fuente de agua.
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