España tiene más de 47 millones de habitantes, lo que le convierte en el sexto país más poblado del continente europeo. Sin embargo, es considerado un país poco poblado en su contexto, ya que apenas alcanza una densidad de población de 93 hab/km², frente a los 230 de Alemania, los 203 de Italia, los 114 de Francia o los 117 de Portugal. El mapa de la densidad de población en España presenta grandes contrastes demográficos, con importantes vacíos y la población muy concentrada en Madrid y las franjas costeras.
En una región que cruza las fronteras de los países nórdicos se encuentra Laponia, territorio que por su clima y orografía es el más despoblado del mundo. Dentro del mapa de España hay un área que le disputa ese puesto: una franja que comprende parte de diez provincias en las comunidades autónomas de Aragón, Castilla-La Mancha, Castilla y León, Comunidad Valenciana y La Rioja que se conoce como Laponia del Sur.
Destaca el área en torno al sistema Ibérico, de dimensiones similares a las de Bélgica y una densidad que no alcanza los 10 hab/km² en provincias como Soria o Teruel, y que apenas los supera en Cuenca, con puntos donde la densidad media en inferior a la de Laponia. En algunos puntos de esta zona, la cifra se reduce a un solo habitante por km². Lo cierto es que los municipios con baja densidad de población se extienden por el 48% del territorio español, por lo que según los umbrales de la Unión Europea, toda esta parte estaría en riesgo demográfico.
Otros grandes vacíos se encuentran en los Pirineos, Sierra Morena, los montes de Toledo, la cordillera Cantábrica o el sistema Central. No obstante, este patrón de despoblamiento en torno a las cordilleras no está tan pronunciado en el resto del continente. Junto a estas zonas destaca la de la Raya, la frontera con Portugal, fruto de una mala integración económica entre ambos países y que ha reducido las oportunidades de toda la región fronteriza.
En este mapa de España, las ciudades son las principales protagonistas. De acuerdo con los datos de la Unión Europea, el 81% de la población de España se concentra en áreas urbanas. Los habitantes españoles se encuentran sobre todo en Madrid y en las regiones costeras, donde la población ha ido concentrándose desde el siglo XIX. En Europa existen 33 puntos de un kilómetro cuadrado de superficie con más de 44.000 hab/km². 23 de ellos, es decir, casi un 70%, están en España.
En la práctica esto supone una realidad de macrocefalia urbana en la que se han ido generado inmensos vacíos de población, estando habitado poco más del 13% del territorio. En ese pequeño porcentaje se encontrarían ciudades muy densas y compactas, con una densidad de 737 hab/km², la cuarta mayor de Europa, solo por detrás de Mónaco, Andorra y Malta.
Esto, sin embargo, no siempre ha sido así, sino que es fruto de un proceso de despoblación rural provocado por diversos factores. Hasta el siglo XVIII la submeseta norte estaba más densamente poblada que la costa. Fue la crisis del siglo XVII, de la que Castilla se recuperó más lentamente, la industrialización de regiones costeras, el auge de Madrid, el desarrollismo en los años 60 del siglo XX vinculado al turismo costero, o la crisis de 2008 —de la que España salió gracias a su sector turístico—, lo que ha ido marcando un cada vez mayor despoblamiento interior y una concentración desmesurada de la población en unos pocos núcleos urbanos. Así, en las primeras dos décadas del siglo XXI, perdieron población más del 60% de los municipios españoles y el éxodo en la mitad de ellos ha sido de hasta el 50% de sus habitantes.
El mapa de los límites de Castilla a lo largo de la historia
Además, España es el país de Europa con mayor desequilibrio entre el reparto de la riqueza entre las grandes ciudades y las ciudades medias, pequeñas y el mundo rural. Pero es también el país donde más ciudades generan al menos un 1% del PIB, con un total de 23, que con la excepción de Madrid, Valladolid y Zaragoza son urbes periféricas cercanas a la costa.
Solo las áreas urbanas de Madrid y Barcelona concentran un tercio del PIB español, y ninguna otra ciudad alcanza un 5% de la riqueza. No obstante, en las otras 21 ciudades se concentra más del 70% del PIB del país.
