Tras tres años de cuarentenas, cierres fronterizos y aislamiento, a comienzos de 2023 los chinos comenzaron poco a poco a mirar de nuevo al mundo. En 2019, justo antes de la llegada del coronavirus, sus salidas al extranjero sumaron un total de 155 millones de viajes de más de un día y un gasto acumulado de 227.000 millones, una quinta parte del desembolso de todos los turistas internacionales del mundo, según los datos del Banco Mundial. El sector turístico global les había echado mucho de menos.
Hong Kong y Macao son las regiones que más aguardaban esa recuperación ―a pesar de pertenecer a la República Popular China, su estatus semiautónomo hace que Pekín las contabilice como destinos extranjeros―. En 2018, último año completo sin restricciones sanitarias y además el último en el que la Organización Internacional del Turismo tiene datos desagregados por lugar de destino, ambas regiones recibieron un total de 121 millones de visitantes chinos, una cifra que supone más del 70% de los viajeros internacionales a los que acogieron ese mismo año.
De hecho, a pesar de su omnipresencia y alcance, los destinos favoritos de los viajeros chinos se encuentran muy cerca de sus fronteras: si tenemos en cuenta todos los viajeros que abandonaron China, con independencia de si pernoctaron o no en el exterior, Asia Oriental acaparó en 2018 el 77% de todas las salidas, el 91% si el cálculo incluye Hong Kong y Macao. Tailandia, Japón, Vietnam y Corea del Sur fueron en concreto los países más elegidos, mientras que fuera de Asia los destinos más repetidos fueron Estados Unidos, Francia, Rusia, Australia y Canadá.
La prueba de fuego de la recuperación del turismo chino llegó durante la Semana Dorada de 2023, entre finales de abril y comienzos de mayo, pero para sorpresa de la expectante industria hotelera los chinos prefirieron redescubrir su país a viajar al extranjero. A principios de julio, la reservas para el verano en Tailandia suponían apenas el 10% de la demanda anterior al coronavirus y en Singapur y Malasia el 30%, según Bloomberg. El turismo interno, sin embargo, se encuentra por encima de los niveles de 2019.
China volvió a expedir pasaportes para sus residentes en enero de este mismo año y el 15 de marzo comenzó a conceder de nuevo visados para los visitantes extranjeros. Lo hizo tras la ola de protestas de diciembre que acabó con el desmantelamiento de la política de covid cero y la superación del tsunami de infecciones y muertes por coronavirus que le siguió en las semanas siguientes. Algunos países limitaron la entrada de turistas chinos en su territorio debido a esa explosión de casos, aunque las nuevas restricciones no tardaron en caer.
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A pesar de las esperanzas en una recuperación vertiginosa del turismo internacional, el China Outbound Tourism Research Institute advirtió en de que se trataría de un proceso lento: prevé 110 millones cruces de frontera en 2023, dos tercios de las salidas registradas en 2019.
Dos son las razones: por un lado, solo una décima parte de la población china poseía un pasaporte antes de la pandemia, y aunque ese número estaba llamado a duplicarse en 2020, la Administración se enfrenta a una avalancha de peticiones de nuevos documentos y renovaciones que ha saturado el sistema y obligado a posponer numerosos viajes al extranjero.
Por otro, los operadores turísticos del país han reducido su capacidad en los últimos tres años y recuperar tanto la mano de obra como la oferta de vuelos llevará tiempo. Los chinos volverán a viajar, probablemente de forma más masiva que en 2019 a juzgar por sus ahorros y su encierro de tres años, pero todo dependerá del ritmo de recuperación de su industria turística.
