El 3 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzaba, desde Alemania del Este, el que es considerado el primer objeto humano en el espacio, un misil balístico de origen nazi. Al día siguiente, ya desde suelo ruso, la URSS enviaba al espacio el primer satélite artificial, el Sputnik 1. Apenas un año después, Estados Unidos respondería lanzando hasta siete objetos fuera de la Tierra. Había comenzado la carrera espacial.
Durante la siguiente década, Reino Unido, Francia, la Agencia Espacial Europea, Alemania, Japón y China se sumaron a la conquista del espacio. En 1968, la URSS logró dar de nuevo la vuelta a la tortilla al superar en número de lanzamientos anuales a Estados Unidos, que estaba centrando sus esfuerzos en el Programa Apolo. La URSS, y después Rusia, terminaría liderando durante años la actividad espacial con gran margen sobre el resto del mundo hasta 1996, triplicando los lanzamientos estadounidenses durante ese periodo.
Desmantelada la URSS, Estados Unidos logró ocupar durante la segunda mitad de los años noventa el espacio dejado por Moscú, multiplicando rápidamente su número de lanzamientos al espacio. No obstante, la llegada de los 2000 coincidirá con una explosión de agentes en el espacio, con muchos países acelerando sus lanzamientos al compás de la globalización y el auge de las redes de telecomunicación.
Rusia todavía mantendría el segundo puesto hasta 2012, cuando China se situó como el segundo país con más lanzamientos anuales. El tercer puesto se lo terminó quitando Reino Unido en 2020. Sin embargo, en el cómputo total Rusia (como heredero legal de la URSS) sigue siendo el segundo país que más objetos ha lanzado al espacio a nivel histórico, debido principalmente al esfuerzo descomunal realizado durante la Guerra Fría, y sería el primero sino fuera por el auge de los lanzamientos estadounidenses desde 2020.
En conjunto, Estados Unidos y la URSS/Rusia siguen siendo responsables del 76% de los objetos artificiales lanzados por el ser humano fuera de la atmósfera terrestre. Pero entre 2020 y 2022 solo Estados Unidos ha realizado más de un cuarto de todos los lanzamientos exitosos al espacio, más que todos los lanzamientos hechos por ningún país hasta al momento durante toda la historia de la exploración espacial.
El responsable de detrás de este auge de los lanzamientos espaciales no es el Gobierno estadounidense ni ninguna institución pública, sino una empresa privada: Starlink, a su vez perteneciente a SpaceX, una de las compañía de Elon Musk. En solo tres años, la empresa ha superado pa todos los países del mundo y se ha convertido en el principal responsable de que nuevos objetos alcancen el espacio.
El objetivo de Starlink es crear una constelación de satélites de internet con cobertura global, uno de los proyectos más ambiciosos de las últimas décadas. En la actualidad ha lanzado unos 4.000 objetos al espacio (no todos ellos satélites), pero su objetivo es alcanzar los 12.000 satélites durante esta década. Lo que supone una cantidad de objetos en el espacio superior a la que han lanzado todos los países de la Tierra desde en inicio de la carrera espacial (excluyendo los del propio Starlink).
El futuro de la órbita terrestre está ahora en manos privadas, y la lucha por el espacio cercano ya no será tanto entre potencias, sino entre multinacionales.
