Según el Derecho del mar, los Estados tienen derecho a extender su soberanía sobre las aguas adyacentes a su territorio: 12 millas náuticas de mar territorial, otras 12 de la zona contigua y hasta 200 de zona económica exclusiva. De la misma forma, los Estados son también soberanos sobre las capas de la atmósfera que hay sobre ellos y sus aguas, pero no sobre el espacio. Algo que no debería ser un problema de no ser porque no se sabe dónde empieza uno y acaba la otra, y con ello las soberanías nacionales.
La atmósfera, la capa de aire que hay sobre la superficie del planeta, simplemente se va disipando poco a poco sin que exista un punto en el que se pueda estipular con precisión su final. Se calcula que al menos alcanza los 1.000 km de altura, aunque otros modelos usan una cifra mucho mayor, de 10.0000 km. Sea como sea, el 95% de su masa está en los 30 primeros kilómetros de altura, principalmente en la troposfera.
La atmósfera se divide en cinco capas que van aumentando de grosor a la par que disminuyen de densidad*. Desde la superficie estas son: la troposfera, que va desde la superficie hasta los 6 km en los polos y 20 en la zona intertropical; la estratosfera (20-50 km), la mesosfera (50-80 km), la termosfera (80-600 km) y la exosfera. Entre ellas, sus límites reciben el nombre de tropopausa, estratopausa, mesopausa y termopausa.
Frente al cálculo científico de los 1.000 kilómetros, otros organismos e instituciones establecen límites funcionales mucho más bajos. La NASA establece, a fines prácticos, el límite en 80 km de altura, en la mesopausa, el límite entre la mesosfera y la termosfera, y a cualquiera que supere esa altura lo considera un astronauta. Sin embargo, las auroras boreales y australes y muchas capas de la atmósfera se encuentran a mayor altitud.
Pese al criterio de la NASA, en aviación y astronáutica el límite suele establecerse en la línea de Kármán, a 100 km de altura. Esta línea establece el punto matemático donde la densidad de la atmósfera se vuelve tan baja que las alas y las hélices pierden su capacidad de sustentación, siendo necesario pasar de la propulsión aeronáutica a astronáutica.
Sin embargo, hay que alcanzar los 160 km de altura para que se pueda logran una órbita estable alrededor del planeta Tierra, siendo a esta altura a la que se suelen empezar a encontrar los satélites artificiales.
Sin embargo, todos estos satélites de órbita baja o la misma Estación Espacial Internacional se encuentran en la termosfera y la exosfera, que sigue teniendo algo de aire, y técnicamente siguen estando dentro de la atmósfera.
Estos diferentes límites atmosféricos deberían implicar, en teoría, el límite de las soberanías nacionales, aunque los transbordadores espaciales estadounidenses atraviesan con asiduidad capas de la atmósfera por debajo de los 80 km que establece la NASA como límite de la atmósfera, sin solicitar permiso o haber recibido quejas por ello.
En la práctica, el control de los Estados se limita a los espacios aéreos, cuyo límite se encuentra a los 20 km de altura, coincidiendo con la tropopausa intertropical. Es en esta delgada capa de la atmósfera, la troposfera, donde se produce toda la actividad de las nubes, los vuelos comerciales o el vuelo de los drones, todos bajo alcance de los radares en tierra.
Solo un puñado de aviones militares son capaces de superar esta altura, pasando desapercibidos para el control en tierra y siendo con ello armas muy poderosas. El techo máximo de vuelo lo tiene el SR-71 (Blackbird) estadounidense, con casi 26 km de altura.
La intercepción en febrero de 2023 de un globo espía chino sobre Estados Unidos se hizo entre los 18 y 20 km de altura, justo en el límite del espacio aéreo controlado efectivamente por Estados Unidos, volviendo a incidir en lo difuso de la soberanía nacional sobre la atmósfera y lo difícil de pintar fronteras en el aire.
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*En la primera versión de este artículo se afirmaba que las capas de la atmosfera van aumentado de grosor a la par que disminuyen de volumen, cuando lo que sucede en realidad es que se da una disminución de la densidad.
Gracias por el artículo. Justo estaba buscando un grafico para ilustrar a mis alumnos del curso de «Geografía Política» (USIL, Lima, Perú) los principales temas de la gobernanza mundial del espacio aéreo. Muchas gracias. Muy útil. Saludos cordiales.