China es un país grande, inmenso. Con 1.400 millones de habitantes y 9.600.000 km², solo por su volumen y densidad China ya podría considerarse una superpotencia, con una extensión y población que requieren de una compleja organización territorial.
Según la constitución del país, China se divide en tres niveles organizativos, aunque en la práctica son hasta cinco las subdivisiones:
- El nivel provincial, que incluye, además de las provincias, las regiones autónomas, los municipios bajo jurisdicción central y las regiones administrativas especiales.
- El nivel prefectura, con prefecturas, prefecturas autónomas y ciudades-prefectura, que replica el nivel provincial dentro de la organización territorial de cada provincia.
- El nivel condado, que incorpora condados, ciudades-condado, distritos y banderas (Mongolia interior), que pueden ser o no autónomos.
- El nivel pueblo o subdistrito en áreas urbanas.
- El nivel aldea o barrio en zonas urbanas.
El nivel provincial es el de mayor rango, con las subdivisiones más poderosas. Las diferentes unidades de organización territorial de este nivel son resultado, por una parte, de la influencia de la URSS, con un modelo muy similar que todavía se conserva en Rusia y donde se pretendía crear una nación de naciones dentro del socialismo que diera autonomía a los territorios de las nacionalidades minoritarias. Por otra parte, el nivel provincial también es fruto de la organización territorial previa de la propia China.
Ya en tiempos de la dinastía Qing había una diferencia entre las provincias, herederas del periodo dinástico Ming, y que constituían la China central, y la periferia, constituida por protectorados y gobernaciones militares. A grandes rasgos, los protectorados y provincias autónomas coinciden con las regiones autónomas de la actual organización territorial de China, aunque hay diferencias, como en Manchuria (noreste de China).
Las provincias son las unidades básicas, y son regiones claramente dominadas por la etnia han, mayoritaria en el país. Los han se encuentran sobre todo en la China oriental, coincidiendo con los territorios de la dinastía Ming, desde donde se extendieron a Manchuria con la industrialización y superaron a los manchúes. Pero también en amplias zonas de la meseta del Tíbet de amplia mayoría tibetana que fueron desgajadas del territorio e incorporadas a otras provincias.
Por su parte, las regiones autónomas coinciden con importantes minorías étnicas, zonas menos densamente pobladas, y suelen recibir el nombre de estas. El Tíbet para los tibetanos, Sinkiang o Xinjiang para los uigures, Mongolia Interior para los mongoles, Guangxi para los zhuang y Ningxia para los Hui. Sin embargo el gobiero de Pekín se encuentra enfrentado a los uigures de Xinjiang o a los tibetanos, y ha iniciado campañas de sinificación y colonización de los territorios, que ha dado lugar a que en otras repúblicas como Mongolia Interior la etnia nominal sea minoritaria.
Las áreas urbanas de las superpobladas Pekín, Shanghái y Tianjin, además de Chonquing, a la que el gobierno intentó convertir en la gran ciudad del centro geográfico de China, contienen municipios bajo jurisdicción central que forman las ciudades con competencias provinciales.
A estos hay que sumar las regiones administrativas especiales: Hong Kong y Macao, que se regían bajo el modelo de un país, dos sistemas, pero que Pekín ha ido reduciendo con mano dura. En principio las dos ciudades eran ricos enclaves capitalistas bajo administración china, pero a medida que Pekín se ha abierto al mundo y china ha prosperado, se han vuelto unidades molestas en la organización territorial del país.
Por último se encuentra Taiwán, que es de facto un país independiente aunque pocos países lo reconocen, pero que China considera una provincia díscola. Ante el poder diplomático de china, Taiwán debe de aceptar en la esfera internacional aparecer con frecuencia como una región autónoma china, China-Taipéi.
