Europa, y en especial la Unión Europea, es hoy la región más envejecida del mundo, con una media de edad que alcanzó en 2023 los 44,5 años, seis más que a comienzos de este siglo. Una cifra elevada que ilustra el problema demográfico que enfrenta el continente, donde cada vez hay menos proporción de jóvenes que puedan asegurar el reemplazo generacional.
Para que una sociedad sea demográficamente equilibrada y sostenible, el grupo de entre 0 y 19 años debería representar entre el 20 y el 25% de la población, mientras que el grupo de personas mayores de 65 años debería rondar entre el 15 y el 20%. En la Unión Europea, sin embargo, este balance solo se cumple en unas pocas regiones. De media, el porcentaje de jóvenes menores de veinte años en el espacio comunitario se sitúo durante 2023 en el 20,1%, el umbral mínimo de la sostenibilidad, según datos de Eurostat. Sin embargo, existen diferencias territoriales importantes a lo largo del espacio comunitario.
En Irlanda, por ejemplo, el porcentaje de menores de 20 años supera el 24% en todas sus regiones, siendo la región noroeste la que más jóvenes concentra (26,4%). A nivel provincial, sin embargo, el lugar con más porcentaje de jóvenes de la UE es la ciudad autónoma de Melilla (27,9%), en España.
Además, fuera del continente, territorios como Mayotte —departamento de ultramar francés— se desmarcan completamente de las dinámicas comunitarias, con la mayor parte de su población, un 53,8%, en el grupo de 0 a 19 años.
Otras áreas de la Unión Europea con altos porcentajes de jóvenes incluyen la ciudad autónoma española de Ceuta, Nord-Pas de Calais o Isla de Francia en Francia y la región Noroeste (Nord-Est) de Rumanía, cercana a Moldavia y Ucrania, todas ellas con más del 25% de su población en este grupo de edad.
Aunque la tendencia del envejecimiento es general, la diversidad entre regiones europeas y en los propios países responde a dinámicas más concretas, como el éxodo rural y los flujos migratorios. Las oportunidades laborales y las mejores condiciones de vida se concentran en las grandes ciudades, como Madrid, París o Bruselas, que atraen a los jóvenes en edad de trabajar, que son aquellos que también formarán familias.
Por otro lado, los migrantes normalmente son jóvenes en busca de oportunidades, que o bien se quedan en los centros de destino, o se dirigen también a las grandes ciudades. Estas dinámicas se pueden ver claramente en España, dónde las comunidades que cuentan con más porcentaje de jóvenes son Murcia, Andalucía, Navarra, Madrid y Cataluña, en ese orden.
El mapa de los jóvenes europeos destaca a su vez por una menor concentración en los países del sur, especialmente Malta, Italia, Portugal y Grecia, además de Alemania, en los que los menores de 20 años suponen menos del 18%. Italia, Portugal y Grecia se encuentran también liderando la clasificación de países europeos con más población en edad de jubilación, por encima del 23%. España, que se ve atravesada por el fenómeno de la España vacía y el despoblamiento rural, acoge por su parte la región con menos jóvenes de toda la Unión Europea: Asturias (14,4%).
También Galicia o Castilla y León cuentan con menos de un 16% de este grupo de edad, si bien a estas dos les superan regiones italianas de la costa como Cerdeña o Liguria, también zonas muy envejecidas, con poca industria y muy dependientes del turismo.
