El mapa político de Reino Unido cubre una superficie de 244.000 km², apenas la mitad que España. Sin embargo, esta extensión deja a parte los numerosos territorios dependientes que el país posee por todo el mundo, así como las dependencias de la Corona (Man, Jersey y Guernsey), que pese a encontrarse a escasos kilómetros de sus costas, no forman parte propiamente del Estado.
El nombre oficial del país es Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, una referencia al origen del país a través de en la unión de varios reinos bajo la misma corona y su progresiva integración. De tal forma, Reino Unido, que ocupa toda la Isla de Gran Bretaña y el tercio noreste de la isla de Irlanda, se subdivide en las naciones de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte.
Además, el reino se compone de numerosas islas menores asociadas, fuera de las dos islas principales, como las islas Sorlingas o Wight en Inglaterra, la isla de Anglesey en Gales o las islas Orcadas, Shetland y Hébridas en Escocia.
La formación de Reino Unido se inicia en 1603, cuando Jacobo VI de Escocia heredó el Reino de Inglaterra de Isabel I, que a su vez controlaba Gales. Pese a esto, no sería hasta 1707 cuando el Acta de Unión, firmado por Escocia e Inglaterra, supusiera la creación del Reino Unido de Gran Bretaña y de un Parlamento e instituciones comunes. Un siglo más tarde, en 1801, el mapa del Reino Unido pasaba a incorporar oficialmente a Irlanda, dando lugar al Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda.
¿Cuál es la diferencia entre Gran Bretaña, Reino Unido e islas británicas?
Esto fue así hasta la independencia de la parte sur de la isla vecina en 1921, cuando el nombre del país se cambió de nuevo para indicar que el Reino sólo incluía la pate norte de Irlanda, con capital en Belfast.
Pese a ser una unión de países, la nación principal, en tamaño y población, es Inglaterra, que concentra más del 80% del Producto Interior Bruto del país y acoge a la capital, Londres, urbe que cuenta con casi diez millones de habitantes. Además, la unificación británica se produjo de esta forma bajo la organización inglesa, que mantuvo sus instituciones mientras estas integraban al resto de reinos.
La cuestión de la centralización del poder en Inglaterra ha sido un tema frecuente de conflicto entre las cuatro naciones, especialmente en Escocia e Irlanda del Norte, donde las identidades nacionales y los movimientos autonomistas han tenido siempre mucho peso.
Es por ello que, a finales del siglo XX, el proceso de la devolución de competencias (Devolution, en inglés), hizo que Escocia, Gales e Irlanda del Norte recuperaran algunas competencias regionales, entre ellas la creación en 1998 del Parlamento escocés y la Asamblea galesa (actual Senedd), con competencias en áreas como educación, sanidad y justicia. Un año más tarde, el Acuerdo de Viernes Santo estableció la Asamblea de Irlanda del Norte, marcando un paso clave en la pacificación del territorio tras décadas de conflicto.
Escocia ha obtenido los mayores niveles de autonomía, con capacidad para legislar en áreas clave y gestionar su propio sistema fiscal. Gales, aunque inicialmente contaba con competencias más limitadas, ha ido ampliando progresivamente su autogobierno. En Irlanda del Norte, la autonomía ha sido intermitente debido a las tensiones políticas entre unionistas y nacionalistas —partidarios de la reunificación con Irlanda—, que han provocado periodos de suspensión del gobierno autónomo.
Mientras, Inglaterra no posee ninguna competencia ni órgano político regional, y es administrada directamente por el parlamento británico de Westminster. Esto ha creado un Estado asimétrico donde, no obstante, el peso político sigue recayendo en Inglaterra, como se vio durante el brexit, en el que los ingleses decidieron el destino de todo el Reino Unido.
Reino Unido cuenta con una única frontera terrestre, la que comparte con la República de Irlanda. Aunque el gentilicio del Reino Unido es el británico, lo cierto es que los irlandeses también lo son en cuanto que comparten el mapa de las islas británicas con el Reino Unido. Además de la frontera con Irlanda, se podría considerar que Reino Unido hace frontera con España a través del territorio británico de Gibraltar, que cuenta con una frontera de 1,2 kilómetros con la provincia de Cádiz, en la región española de Andalucía. A diferencia de la frontera con Irlanda, esta sí cuenta con controles fronterizos, ya que Gibraltar ha estado históricamente fuera del espacio Schengen y de la unión aduanera de la Unión Europea.
