El Rin es el decimocuarto río más largo de Europa y su cuenca hídrica tampoco es muy extensa. Sin embargo, se trata de la vía fluvial más transitada de la UE gracias a que atraviesa algunas de las regiones más urbanizadas e industrializadas del mapa de Europa, siendo una pieza clave de la geopolítica del Viejo Continente.
La cuenca hídrica del río Rin coincide con algunas de las mayores cuencas carboníferas de Europa, zonas con carbón de buena calidad, superficial y barato de extraer. Esta facilidad para acceder al combustible fósil, la importancia del eje navegable del Rin y la presencia de significativos depósitos de hierro facilitaron la industrialización temprana de toda la cuenca del río Rin en un momento en el que el carbón era la principal fuente de energía y el hierro y el acero las materias más demandadas, formando una consecución de regiones industriales que abarcaba desde Países Bajos a Suiza, pasando por el valle del Ruhr, Valonia, Sarre o Alsacia.
La industrialización de la cuenca del Rin aceleró de esta forma el crecimiento de muchas de las ciudades de su entorno, zonas urbanas que se han ido convirtiendo en un elemento clave tanto para Europa como para el espacio comunitario. Entre ellas destacan Róterdam, el principal puerto del continente; Fráncfort, la capital financiera de la Unión Europea; la conurbación del Rin-Ruhr, el mayor cinturón urbano de Europa; Duisburgo, el cuarto mayor puerto de Alemania y el mayor puerto fluvial del continente; Luxemburgo, sede del poder judicial comunitario; Estrasburgo, sede parcial del Parlamento Europeo junto con Bruselas; o Stuttgart, un núcleo industrial de primer orden, cuna del automóvil y sede de empresas como Mercedes-Benz o Porsche.
El agua del río Rin, navegable desde Róterdam a Basilea, ha sido clave para construcción de este espacio y la prosperidad de sus ciudades, siendo además en un eje clave del transporte en Europa. Su importancia es tal que la cuenca del Rin y sus ciudades conforman el corazón mismo del mapa de la Unión Europea. La cuenca coincide con la «Europa Media» de Borgoña y Lotaringia que disputaron franceses y alemanes hasta la Segunda Guerra Mundial, pero también fue sede de Tréveris, la primera capital de Constantino el grande, y de Aquisgrán, la de Carlomagno. El Rin sirvió como limes, frontera del Imperio romano, pero también como frontera entre católicos y protestantes tras la Reforma; y ha actuado como ansiada frontera natural para Francia a la vez que se ha convertido en un eje comercial para los alemanes.
En la actualidad, el río Rin ha perdido importancia frente a la carretera y el ferrocarril, pero su herencia industrial y urbana sigue presente. El río sigue siendo un eje vital para el transporte de mercancías muy voluminosas y poco pesadas como el grano o el carbón, que son baratas de mover en grandes barcazas por el río. Aunque Europa se está descarbonizando, Alemania va a la zaga frente a otros países, y todavía mantiene abiertas las mayores minas de carbón de Europa en Hambach, cerca de Colonia, de las que depende para producir electricidad a través de decenas de centrales térmicas repartidas por toda la cuenca del Rin, y cuyo combustible se transporta principalmente por vía fluvial.
La geopolítica energética es diferente en la parte francesa del mapa del Rin, pero igualmente dependiente del río. París ha apostado por la energía nuclear, reduciendo al mínimo el peso del carbón en su mix energético. No obstante, el funcionamiento de los reactores requiere una gran cantidad de agua procedente de los afluentes del Rin. Con una cuenca pequeña, pero situada en un clima oceánico, el Rin ha mantenido caudales más o menos estables a lo largo de su historia, con algunos episodios de sequía extrema. Ahora que el cambio climático avanza, el clima de la cuenca del Rin se esta mediterraneizando y el estiaje estival se agudiza, amenazando el sistema de transporte, la producción de energía y todo el sistema industrial del corazón de Europa.
De hecho, un aumento de la inestabilidad en el caudal del río Rin afectaría de lleno a la banana azul europea, la región más rica y dinámica del continente, cuya parte central coincide con la cuenca del Rin y representa el motor económico del mapa de Europa. Un problema que sería especialmente grave para Alemania y sus regiones industriales.
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