El Rin es el decimocuarto río más largo de Europa y su cuenca hídrica tampoco es muy extensa. Sin embargo, se trata de la vía fluvial más transitada de la UE gracias a que atraviesa algunas de las regiones más urbanizadas e industrializadas del mapa de Europa, siendo una pieza clave de la geopolítica del Viejo Continente.
La cuenca hídrica del río Rin coincide con algunas de las mayores cuencas carboníferas de Europa, zonas con carbón de buena calidad, superficial y barato de extraer. Esta facilidad para acceder al combustible fósil, la importancia del eje navegable del Rin y la presencia de significativos depósitos de hierro facilitaron la industrialización temprana de toda la cuenca del río Rin en un momento en el que el carbón era la principal fuente de energía y el hierro y el acero las materias más demandadas, formando una consecución de regiones industriales que abarcaba desde Países Bajos a Suiza, pasando por el valle del Ruhr, Valonia, Sarre o Alsacia.
La industrialización de la cuenca del Rin aceleró de esta forma el crecimiento de muchas de las ciudades de su entorno, zonas urbanas que se han ido convirtiendo en un elemento clave tanto para Europa como para el espacio comunitario. Entre ellas destacan Róterdam, el principal puerto del continente; Fráncfort, la capital financiera de la Unión Europea; la conurbación del Rin-Ruhr, el mayor cinturón urbano de Europa; Duisburgo, el cuarto mayor puerto de Alemania y el mayor puerto fluvial del continente; Luxemburgo, sede del poder judicial comunitario; Estrasburgo, sede parcial del Parlamento Europeo junto con Bruselas; o Stuttgart, un núcleo industrial de primer orden, cuna del automóvil y sede de empresas como Mercedes-Benz o Porsche.
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