El Cáucaso es una cordillera situada en el límite entre Europa y Asia que aglutina los picos más altos del continente europeo, además de actuar como frontera natural entre ambos continentes. Sin embargo, el término también hace referencia a una región geográfica y política de casi 300.000 kilómetros cuadrados que rodea esta cadena montañosa. El territorio incluye los Estados de Georgia, Azerbaiyán y Armenia, además de las autoproclamadas repúblicas de Osetia del Sur y Abjasia y las zonas del Cáucaso ruso. En algunas definiciones, también se extiende hasta una pequeña porción del noreste de Turquía y el norte de Irán.
El mapa físico del Cáucaso está marcado por las dos secciones de la gran cadena montañosa que atraviesa la región: el Gran Cáucaso y el Pequeño Cáucaso, separadas por un valle por el que discurre uno de los ríos más importantes de la zona, el Kurá, que desemboca en el mar Caspio formando un gran delta. El Gran Cáucaso alberga el pico más alto de Europa, el monte Elbrús, que se alza 5.642 metros sobre el nivel del mar. Otros picos importantes que también se encuentran en esta cordillera son el Shjara (5.200m), en Georgia, o el Bazarduzu (4.446m), en Azerbaiyán.
Al sur, el Pequeño Cáucaso, de menor altitud, atraviesa el sur de Georgia, Armenia y Azerbaiyán. En esta sección, el pico más elevado es el Aragáts, en Armenia, con 4.090 metros.
El Cáucaso se divide a su vez en dos regiones, el Cáucaso septentrional o Ciscaucasia al norte, en la Federación Rusa; y el Cáucaso meridional o Transcaucásica al sur, que comprende las antiguas repúblicas soviéticas de Azerbaiyán, Armenia y Georgia.
Situado entre los mares Negro y Caspio, el Cáucaso es una región montañosa rica en recursos naturales. La depresión del Caspio —una de las áreas más bajas del mundo— alberga humedales, estepas y lagunas salinas. Además, esta masa de agua es un punto de gran interés estratégico por sus vastas reservas de petróleo y gas, donde se estima que hay una reservas de hidrocarburos cercanas a los 50.000 millones de barriles de petróleo y casi 8,4 billones de metros cúbicos de gas natural.
Además del río Kurá, en el ámbito hidrográfico también destaca el río Aras, que con sus 1.072 kilómetros de longitud traza varias fronteras clave: la primera, entre Armenia, Turquía e Irán, pero también entre este último y Azerbaiyán. Históricamente, el Aras se convirtió en una frontera importante que dividió a la etnia azerí a ambos lados de río. Esta separación se consolidó tras las guerras ruso-persas del siglo XIX, cuando Rusia tomó el control del Cáucaso.
En la parte norte de la región, el río Kubán, que nace en el Gran Cáucaso y desemboca en el mar de Azov, también ha funcionado como barrera natural, separando la región montañosa de las llanuras de Kubán del sur de Rusia, marcando así una línea de transición entre las montañas y la llanura rusa.
De tal forma, la abrupta geografía del mapa físico del Cáucaso influye profundamente en las dinámicas regionales. La barrera natural que representan las montañas contribuye a la división cultural, lingüística y étnica de los pueblos caucásicos, generando una región muy diversa y también plagada de tensiones políticas y disputas fronterizas, como ha sido el caso del conflicto entre Armenia y Azerbaiyán y los enclaves que reclaman mutuamente.
