Con más de 200 millones de habitantes, Brasil es el séptimo país más poblado del mundo, pero también el quinto país más extenso. El resultado es una densidad media de población de unos 25 habitantes por km², una densidad muy baja que además se encuentra muy desigualmente repartida por el mapa de Brasil.
De este modo, los siete estados del sureste concentran más de la mitad de la población, y existe una gran diagonal que cruza de suroeste a noreste el país y que separa claramente los estados de la costa este de las regiones interiores y el selvático norte, y con ello las regiones con una población por encima y por debajo de la media. Al este de esta línea todos los estados superan los 25 habitantes por km², y frecuentemente los 75 hab/km². Al oeste, por contra, solo el Distrito Federal (Brasilia) alcanza cifras similares.
La historia y la geografía son las causantes de este contraste, ya que la colonización del país de este a oeste y los diferentes entornos ambientales que se fueron encontrando los colonizadores terminaron moldeando la distribución demográfica. Las regiones templadas del sur son las más densamente pobladas y donde mayor proporción de población blanca existe, fruto de la llegada de migrantes europeos que podían prosperar mejor en lugares con climas lo más parecidos posibles a los del Viejo Continente. Otras regiones de la costa atlántica, en general semiárida, aunque con bolsas de selva tropical y bosques de montaña, también fueron intensamente colonizadas, aunque la migración desde Europa posterior a la independencia de Brasil fue menor que en el sur.
Al oeste, la Amazonia y el Cerrado, selva y sabana respectivamente, dificultaron el asentamiento europeo, y en gran medida lo siguen condicionando. Aunque existen grandes ciudades, y núcleos muy antiguos (como Manaos o Belem), la densidad general es significativamente inferior en estas regiones respecto de otras zonas del país. Y es que la selva es un entorno duro, con suelos pobres, numerosos mosquitos trasmisores de enfermedades tropicales y no apto para el ganado europeo.
La colonización del Cerrado (sabana) se ha realizado con grandes haciendas ganaderas en las que pocas manos poseen mucha tierra, permitiendo explotar el territorio con una ganadería extensiva y una densidad de población baja. En la Amazonia la colonización agrícola es más reciente: buscando dar solución al problema de la tierra, muchos campesinos se han ido desplazando (muchas veces con apoyo estatal) a las fronteras de la selva, colonizando y deforestando al mismo tiempo el territorio, y con ello aumentando poco a poco la densidad de población en los estados más hostiles del mapa de Brasil.
En este contexto, el gran transformador de estos territorios poco poblados de la Amazonia y el Cerrado ha sido la soja. En los años 70 se empezó a cultivar en la vecina Argentina, y desde allí se empezó a extender hacia el norte primero por la cuenca del río Paraná, después por el resto del Cerrado y más tarde por la Amazonia. En los últimos años, Brasil se ha convertido en uno de los grandes productores mundiales de soja, un producto que exporta de forma masiva para abastecer al ganado mundial. La rentabilidad de la soja ha supuesto una revolución agrícola que ha frenado el éxodo rural y atraído población a zonas hasta hace poco casi deshabitadas.
