Cada día se consumen 2.000 millones de tazas de café en muchos rincones del mundo, pero tan solo dos países —Brasil y Vietnam— concentran casi la mitad de la producción y la comercialización global del grano verde del que deriva esta bebida, la tercera más consumida del mundo solo por detrás del agua y el té, según datos de la FAO de 2022. Los más de setenta países productores se concentran en el cinturón del café, una franja que recorre el ecuador y que se caracteriza por tener un clima suave y húmedo ideal para la planta del café.
La demanda de café se ha disparado desde los años noventa y su consumo sigue aumentando entre un 2% y un 2,5% anualmente de la mano de la urbanización y el aumento del poder adquisitivo en regiones en desarrollo. Como consecuencia, la producción de café también ha crecido un 75% en las últimas tres décadas y los países productores se han convertido en exportadores netos que abastecen a los mercados europeos y norteamericanos, principalmente.
América Latina, África subsahariana y el sudeste asiático son las regiones bendecidas por ese cinturón del café, lo que permite que apenas diez países exporten el 80% del grano. Además de Brasil y Vietnam, otros grandes exportadores de café son Colombia y Honduras en el continente americano, Uganda y Etiopía en el africano e Indonesia e India en el asiático. En esa lista también figuran intermediarios europeos como Alemania o Bélgica, a los que habría que sumar otros países especializados en el tueste o la descafeinización del grano de café como Italia, Suiza o Países Bajos.
Pese a ello, nadie compite con Brasil, responsable del 29% de la producción y el 27% de las ventas. Durante la época colonial, fueron los portugueses quienes introdujeron la planta del café en el país brasileño. La historia más extendida, aunque también discutida por su falta de rigor, sugiere que lo lograron mediante una misión encubierta que consiguió transportar la planta desde la Guyana Francesa hasta el estado de Pará en 1727 —el protagonista de la historia, el sargento Francisco de Melo Palheta, fue enviado a Cayena, capital de la Guyana Francesa, con la excusa de mediar en un conflicto territorial entre esta y la Guyana Neerlandesa—.
El cultivo de café se expandió por Brasil especialmente durante el siglo XIX, fagocitado por la demanda europea y la esclavitud, y durante el último siglo y medio el país latinoamericano ha sido el gran dominador del mercado. La unidad básica de medición de ese comercio sigue siendo de hecho la bolsa de 60 kilos, el tamaño empleado históricamente por la industria brasileña.
Distinta es la historia de Vietnam, el segundo en la lista de grandes exportadores con el 17% de todas las ventas globales, que se ha centrado en la producción de café robusta. Con el doble de cafeína que la variedad arábica y un sabor más amargo, es también una clase más barata, productiva y resistente a las plagas y las altas temperaturas que ya alcanza una cuota de mercado del 40%. Es la variedad que se utiliza por ejemplo para el café instantáneo. Vietnam, que le reserva hasta el 97% de su cosecha, es el primer productor global de robusta y está llamado a aumentar su importancia debido a la mayor exposición de la variedad arábica a los efectos del cambio climático.
