El descubrimiento de América por Cristóbal Colón

El descubrimiento de América fue la llegada al continente de la expedición que dirigió el navegante Cristóbal Colón por mandato de los Reyes Católicos en 1492. Desde hacía siglos, los otros continentes conocidos por los europeos eran Asia y África, conectados por el comercio de especias a través de la Ruta de la Seda. Sin embargo, con la caída del Imperio bizantino en el siglo XV, los otomanos pasaron a controlar puertos y ciudades comerciales clave. Esto obligó a los reinos europeos a buscar una alternativa.

En esa carrera entró en escena Cristóbal Colón, quien planteaba llegar por el oeste a Asia-Pacífico y el actual Japón. Los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, aceptaron patrocinar su viaje después de que prometiese expandir el cristianismo, y en abril firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, por las que Colón sería virrey en los nuevos territorios y recibiría el 10% de los beneficios.

El descubrimiento de América y los cuatro viajes de Colón

El 3 de agosto zarparon desde la península ibérica hacia el Atlántico dos carabelas y una nao: la Pinta, la Niña y la Santa María. Colón creía que la Tierra era un 25% más pequeña, así que cuando el 12 de octubre llegó a la isla de Guanahani, en las Bahamas, pensó que era el archipiélago de Japón. La oportunidad animó a los Reyes Católicos a financiar otros tres viajes que afianzaron la teoría de que se trataba de otro continente, aunque Colón moriría sin saber que había protagonizado el descubrimiento de América.

La primera expedición abarcó cuatro islas del Caribe que Colón y sus hombres bautizaron Santa María de la Concepción, la Fernandina, Isabela y Juana (Cuba). También arribaron a Haití, a la que llamaron La Española, donde 39 marineros fundaron la primera colonia en el continente, Villa Navidad. En enero de 1493 partieron a Castilla sin oro ni piedras preciosas, pero con especies de flora y fauna y algunos nativos.

Las promesas de más hallazgos tras el descubrimiento de América impulsaron una segunda salida el 25 de septiembre, con mayores recursos materiales y 1.200 personas. Los Reyes Católicos buscaban colonizar las nuevas islas, convertir a los indios al cristianismo, encontrar oro y metales preciosos y monopolizar su comercio entre los continentes. En este segundo viaje siguieron el recorrido por las Antillas y llegaron a las actuales Puerto Rico y Jamaica.

Por temor a perder la delantera, Castilla firmó con Portugal el Tratado de Tordesillas de 1494, que reservaba las Antillas a los castellanos y la ruta del cabo de Buena Esperanza, bordeando África hacia la India, a los portugueses. La tercera expedición llegaría a la isla de Trinidad y la desembocadura del río Orinoco, y la cuarta a las costas caribeñas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá y las islas Caimán.

Dos mundos que cambiaron

Tras el descubrimiento de América, los territorios y poblaciones americanos pasaron a formar parte del reino de Castilla, con hitos como la conquista sobre los aztecas e incas. También coincidieron la evangelización de los nuevos súbditos con la explotación de las minas de oro y plata. Esa introducción al comercio y contexto internacional se vio, por ejemplo, en el impuesto del quinto real, una política que obligaba a entregar al rey el 20% de la riqueza extraída en las colonias. La plata, el oro y materias primas como el cacao, el tabaco o la patata, enviadas a Castilla, eran el pago de los colonos al reino por las manufacturas que recibían desde Europa.

Asimismo, el principal sistema de colonización castellano a partir del descubrimiento de América fue la encomienda. Era una institución feudal que le adjuticaba una porción de tierra e indígenas a un colono para que la trabajasen bajo condiciones de esclavitud o semiesclavitud. A cambio, el encomendero los educaba en el cristianismo y veía por ellos, una fórmula parecida al coatequitl con los aztecas y la mita con los incas.

Las enfermedades y epidemias que los colonos llevaron como parte del descubrimiento de América también diezmaron a la población nativa, así que las potencias europeas optaron por llevar esclavos de África como mano de obra para el campo y las minas. El mestizaje derivado también fue parte de la colonización: los castellanos, por ejemplo, tomaban como parejas a mujeres indígenas para poder heredar sus posesiones.

El monopolio comercial de Castilla en América se rompería con el Tratado de Utrecht de 1713, que puso fin a la guerra de Sucesión Española y concedió ventajas comerciales a Inglaterra, como el transporte de esclavos. Francia o Países Bajos también adquirían mayor presencia en el Nuevo Continente. Con el tiempo, el eje económico, político y cultural en Europa giró del Mediterráneo al Atlántico Norte, y la comunicación entre continentes favoreció la globalización mientras del descubrimiento de América surgían nuevas sociedades.