El ascenso de Benito Mussolini en Italia comenzó en octubre de 1922 con la marcha sobre Roma. El líder fascista se había ganado las simpatías del Ejército y de las clases conservadoras gracias a la violencia de sus milicias, conocidas como squadristi o camisas negras, contra socialistas y comunistas. Después de que 25.000 escuadristas partieran hacia la capital, el rey Víctor Manuel III decidió entregarle todo el poder. Desde entonces, il Duce maniobró para instaurar una dictadura fascista en el país.
El fascismo convirtió a Italia en un Estado autoritario y corporativista, con pilares como el nacionalismo y el irredentismo. Ambas corrientes llevaron a Mussolini a impulsar una política exterior expansionista y belicista para restaurar la grandeza imperial de Roma. Bajo ese pretexto, autorizó la conquista de Abisinia en 1936 y la anexión de Albania en 1939. El auge del fascismo italiano vino acompañado por el ascenso del nazismo en Alemania, donde Adolf Hitler encontró en Mussolini su socio para conquistar Europa. Ambos líderes certificaron su alianza en mayo de 1939 con el Pacto de Acero, por el que Italia apoyaría a Alemania si las potencias europeas le declaraban la guerra.
La debacle de Italia en la Segunda Guerra Mundial
Mussolini era reticente ante la posibilidad de que estallara un conflicto bélico a corto plazo. La ayuda al bando franquista en la guerra civil española había debilitado al Ejército italiano, pero las ambiciones de Hitler frustraron los deseos del Duce: los nazis invadieron Polonia en septiembre y dieron comienzo a la Segunda Guerra Mundial. Italia entraría en la contienda un año más tarde junto a Alemania y Japón.
El desempeño italiano resultó desastroso. Pese a algunos éxitos iniciales, las tropas de Mussolini fueron derrotadas en Grecia. Ese fracaso entre 1940 y 1941 retrasó los planes de Hitler de invadir la Unión Soviética al tener que trasladar tropas al sur. Al mismo tiempo, en el norte de África, Italia perdía el control de Cirenaica después de que el Ejército británico sofocara su ofensiva contra Egipto. El colapso se confirmó con la capitulación del África Oriental Italiana a manos de los Aliados en noviembre de 1941.
Mussolini: arresto, liberación y caída definitiva
Los desastres militares de Italia dilapidaron la popularidad de Mussolini. A mediados de 1943, la derrota del Eje empezaba a resultar inevitable. Los principales funcionarios y empresarios del fascismo deseaban acabar con el liderazgo del Duce, y el desembarco aliado en Sicilia precipitó los acontecimientos. El 25 de julio, el Gran Consejo Fascista aprobó la destitución de Mussolini. Horas más tarde, Víctor Manuel III ordenaba su arresto y lo reemplazaba por el general Pietro Badoglio, quien debía conducir a Italia hacia la rendición.
Las fuerzas paramilitares nazis, sin embargo, liberaron en septiembre a Mussolini. Tras su salida de prisión creó un Estado títere en los territorios que Hitler controlaba en el norte de Italia. Ese Estado, la República de Salò, le permitió vengarse y ejecutar a disidentes, incluido su yerno. Aun así, los Aliados avanzaban imparables desde el sur.
Mussolini buscó establecer contactos con los británicos a través de la Iglesia católica, pero la falta de respuesta le obligó a decantarse por huir a Suiza en lugar de dar una ofensiva final en Trieste. Partió en un convoy alemán disfrazado de soldado, hasta que un grupo de partisanos de la Brigada Garibaldi los detuvo cerca de Dongo. Mussolini y su amante, Clara Petacci, fueron enviados a la aldea de Giulino di Mezzegra para ser fusilados. De acuerdo con la versión después extendida, el comunista Walter Audisio asesinó al Duce con cinco disparos en la tarde del 28 de abril de 1945. Ambos cadáveres fueron trasladados a la plaza de Loreto en Milán, donde serían expuestos y colgados boca abajo para su linchamiento.
