La “ley seca” es aquella que prohíbe la venta de bebidas alcohólicas en un determinado lugar. Estuvo vigente en Estados Unidos entre enero de 1920 y diciembre de 1933 por medio de la Decimoctava Enmienda de la Constitución, que prohibió fabricar, vender, transportar o importar bebidas alcohólicas, y su aplicación legal, la Ley Volstead, que imponía multas y penas de cárcel. Esta enmienda es la única que ha sido derogada, por la Vigesimoprimera, pues los resultados distaron mucho de los esperados.
Entre sus éxitos oficiales, la ley seca hizo descender el consumo de alcohol y los arrestos por embriaguez, mientras los precios del alcohol ilegal subieron tanto que dejaron de estar al alcance de los bolsillos de obreros e inmigrantes. Sin embargo, el consumo no estaba penado, por lo que la gente continuó bebiendo: llegaron a crearse más de 100.000 bares clandestinos en Estados Unidos, conocidos como speakeasies, donde se consumían bebidas alcohólicas. Muchas eran de alta graduación o adulteradas, lo que llegó a provocar un problema de salud pública. Además, se establecieron mercados negros y se intensificó el contrabando, que aumentó la inseguridad por la gestión de bandas y mafias. En este ambiente proliferaron figuras como Al Capone, que vieron un nicho de mercado que reportaba grandes beneficios.
El “movimiento por la templanza” en contra del alcohol
La ley seca tiene su origen en la Inglaterra del siglo XVIII, donde se daban importantes problemas de alcoholismo. Los protestantes comenzaron a promover una mayor religiosidad, que debía ir acompañada de cambios en la vida cotidiana, entre ellos el rechazo al alcohol. Grupos de fieles comenzaron a abstenerse de tomar este tipo de bebidas y pronto la iniciativa llegó a las colonias inglesas en Norteamérica. Se fue extendiendo así el “movimiento por la templanza”, en contra de consumir bebidas alcohólicas por sus efectos físicos y psicológicos. Ya en 1851 se implementó la Ley Maine, por la que quedaba prohibida la venta de alcohol en ese estado de Estados Unidos ya independiente, y que sirvió de ejemplo para otros en el país hasta que la guerra de Secesión (1861-1865) dejó esa otra lucha en un segundo plano.
A finales del siglo XIX, el movimiento por la templanza recobró fuerza y se expandió a nivel nacional. Mujeres de todo Estados Unidos comenzaron a denunciar que sufrían violencia doméstica cuando sus maridos volvían ebrios a casa, o que estos gastaban todos sus ahorros en bebidas alcohólicas. Destaca la figura de Carrie Nation, una mujer que, armada con hachas y mazos, destrozaba bares que vendían alcohol. La ingesta de estas bebidas fue asociada a la pobreza, la delincuencia, el consumo de prostitución o algunas enfermedades mentales. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, el movimiento por la templanza presentó la sobriedad como una vía de mejora moral y patriotismo, pues se bebía mucha cerveza producida por empresas alemanas y Alemania estaba en el bando contrario. Varios estados pasaron a implementar ley seca, lo que facilitó la iniciativa después propuesta en el Congreso. Para entonces, Estados Unidos ya contaba con el apoyo popular necesario para aprobar la Decimoctava Enmienda.
La ley seca en el mundo
Tras la experiencia de la Ley Volstead, la regulación del consumo de bebidas alcohólicas probó ser más eficaz que su prohibición. Por ejemplo, en Turquía está prohibida la venta de alcohol en tiendas a partir de las diez de la noche o en un radio de cien metros alrededor de instituciones religiosas o educativas. Algo similar ocurre en España: las “leyes antibotellón” en algunas comunidades autónomas restringen las horas y lugares en los que se puede beber alcohol para que, sobre todo jóvenes, no lo hagan en la vía pública y durante la noche. En países como Argentina, México, Perú, Panamá o Venezuela se restringe el consumo de alcohol durante las horas previas y posteriores a la celebración de elecciones. Y en Estados Unidos el legado de la ley seca se refleja en los veintiún años de edad inicial legal para consumir alcohol o en la pervivencia de docenas “condados secos” en el sureste del país.
En la actualidad, además, hay ley seca en países del mundo islámico, pues el Corán prohíbe el consumo de alcohol. Sin embargo, en Afganistán, Catar, Bangladesh o Pakistán la medida solo aplica a los nacionales, por cuestiones económicas y turísticas. En Arabia Saudí, los castigos para quienes se salten las prohibiciones pueden ser de cárcel o tortura. Mientras, las bebidas alcohólicas son legales en Egipto, Jordania, Líbano, Marruecos, Siria o Túnez para mayores de edad.
A raíz de la pandemia por coronavirus, numerosos países han implementado la ley seca para disuadir a la población de acudir a bares y restaurantes, eventos u otros lugares donde podrían producirse aglomeraciones. Es el caso de Noruega o Zimbabue, o de países latinoamericanos como República Dominicana, Ecuador o Colombia, en el que además se ha aplicado por partidos de fútbol relevantes.
