El Nilo es el río más largo del mundo y el Amazonas el más caudaloso, o al menos eso es lo que se suele explicar en las escuelas. Sin embargo, en 2007 Brasil y Perú financiaron una expedición a la Amazonía peruana para buscar las fuentes del Amazonas. La investigación dio como resultado una nueva medición que convertía al río sudamericano en el más largo del mundo, superando en unos 200 kilómetros a su eterno competidor, el Nilo. El debate sigue abierto y suele ser motivo de disputa entre países y académicos. En Latinoamérica no hay duda: nadie supera al Amazonas. Pero en gran parte del mundo anglosajón, sin embargo, se sigue apostando por el mítico río africano.
Aunque pueda parecer un asunto fácil de resolver con una simple medición, lo cierto es que se desconoce con precisión la longitud exacta de casi todos los ríos del planeta, siendo frecuente emplear aproximaciones. Para medir un río es necesario conocer su fuente más lejana, y para ello hay que medir todas sus fuentes probables, que a menudo son cauces estacionales o pantanos difíciles de estimar. A esto hay que sumar que las fuentes del río no tienen por qué estar en el cauce principal que lleva el nombre del río, sino que frecuentemente está en afluentes secundarios.
Lo mismo sucede con la desembocadura, con muchos ríos que acaban en estuarios, rías, fiordos y manglares salobres donde es difícil estimar donde acaba el río y empieza el mar. Este es el caso del Río de la Plata en Argentina, el río San Lorenzo —que atraviesa Estados Unidos y Canadá—, el Tajo en la península ibérica o el Ganges en la India. Otros ríos no llegan a desembocar en un lugar en concreto, sino que se evaporan o infiltran en el subsuelo, como el Okavango –que transcurre entre Angola, Namibia y Botsuana–, con importantes variaciones estacionales en su longitud.
Además, la longitud total puede ser difícil de calcular según la precisión de los mapas, aumentando la longitud a medida que aumenta la precisión de la cartografía. Muchos ríos en zonas llanas presentan cambios en su cauce de forma recurrente, con la aparición y desaparición de meandros y hoces, lo que impide una medición estable de la longitud de los ríos más largos del mundo.
De esta forma, hay que entender el listado de los ríos más largos del mundo más como una estimación que como un hecho fehaciente, y que puede cambiar con nuevas expediciones a las fuentes de ríos en áreas remotas o con mejores cartografías de ríos mal estudiados.
Si se da por buena la medición de 2007, el río más largo del mundo sería el Amazonas, con más de 7.000 kilómetros de longitud, suficientes para llegar en línea recta de Lisboa a China. Pese a esto, la longitud del río en su delta y la isla de Marajó es discutida, además de ser uno de los grandes ríos del mundo con unas dinámicas fluviales y cambios en su cauce más rápidos. En segunda posición se situaría el Nilo, que tradicionalmente se había considerado el más largo del mundo, bañando once países: Egipto, Sudán, Sudán del Sur, Etiopía, Eritrea, Uganda, Kenia, Tanzania, Ruanda, Burundi y la República Democrática del Congo. El Nilo está marcado por una interesante geopolítica y fuertes disputas por el agua entre los países de las riberas del río.
Los siguientes en la lista son el Yangtsé, el río que, a diferencia del Amazonas y el Nilo, atraviesa solo un único país: China. Se trata además del río más largo de Asia, con una cuenca hidrográfica siete veces más grande que el Reino Unido. Este río es de vital importancia para el gigante asiático pues, además de haber sido un enclave fundamental para el desarrollo histórico de las poblaciones en esta región, riega el 40% del territorio y es la fuente del 70% de la producción de arroz del país.
El mapa de la cuenca del río Paraná, la república global de la soja
Por detrás del Yangtsé se encuentran el Misisipi-Misuri, que articula Estados Unidos; el Yeniséi, conocido el río Amarillo, que es el segundo más largo de China y el río que más arena contiene del mundo; el Obi-Irtish, en Siberia; o el Paraná, autentico corazón de Sudamérica.
Les siguen el Mekong, que está sufriendo grandes cambios auspiciados por China en su influencia sobre Indochina; el Congo, eje comercial del centro de África y elemento clave en la geopolítica interna de la RDC; el Amur, en la frontera entre Rusia y China; y el Lena, también en Siberia. Cierran la lista el Mackenzie, en Canadá; el Níger, que da nombre a dos países; y el Murray-Darling, el gran río de Australia.
