El consenso científico asegura que el Nilo es el río más largo del mundo, pero un grupo de investigadores defienden que el Amazonas es más largo. Tras esos dos, en el ranking de los cinco ríos más largos del mundo se encuentra, en tercer lugar, el río Yangtsé, en China, con 6.380 kilómetros; el Misisipi, en Estados Unidos, con 6.270 kilómetros; y Amarillo, también en China, con unos 5.464 kilómetros.
El Nilo y el Amazonas, más que ríos…
Tanto el Nilo como el Amazonas tienen una gran relevancia histórica, natural y económica. El Nilo se ha considerado tradicionalmente como el río más largo del mundo y su cuenca baña once países: Egipto, Sudán, Sudán del Sur, Etiopía, Eritrea, Uganda, Kenia, Tanzania, Ruanda, Burundi y la República Democrática del Congo. Nace en el río Kagera, en Burundi, cerca del gran lago Victoria, y desemboca en el Mediterráneo a través del delta del Nilo. Consta de aproximadamente 6.853 kilómetros de longitud.
Más de trescientos millones de personas dependen del suministro de agua del Nilo para consumo doméstico, riego de cultivos y energía hidroeléctrica. Su importancia es tal que ha provocado tensiones entre los países de su cuenca. El mayor de ellos lo protagoniza la Gran Presa del Renacimiento construida en Etiopía: es el mayor proyecto hidroeléctrico de África y limita el suministro de agua a Egipto y Sudán. La escalada de las tensiones entre los tres países, acentuadas por el cambio climático, podría llevar incluso a una guerra por el agua en la región.
Por otro lado, el Amazonas, si no es el río más largo del mundo, por lo menos es el más largo de América. Nace en Perú y desemboca en Brasil, en el océano Atlántico, y mide aproximadamente 6.400 kilómetros. Su cuenca baña Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela, Guyana, Guayana Francesa y Surinam. Tiene el título de “río océano” por ser el más caudaloso del mundo, y alimenta al pulmón de la Tierra: la selva tropical del Amazonas, que alberga un 25% de la fauna y flora mundiales y el 20% de agua dulce del planeta.
Pero entonces, ¿cuál es el río más largo del mundo?
El debate entre el Nilo y Amazonas nace de las diferencias de medición de los expertos, pues no existe ningún parámetro internacional para medir ríos. Se necesitan mapas topográficos, imágenes en satélite y datos hidrográficos, pero los resultados dependen de los métodos empleados y los criterios que se consideren. La dificultad viene de que para medir un río es imprescindible determinar con precisión su fuente, que puede ser un río secundario o cambiar con las estaciones, y su desembocadura, que tampoco es fácil de delimitar en estuarios, rías o deltas.
Según el libro Guinness de los récords y la enciclopedia Britannica, el Nilo es el río más largo del mundo. Pero en el año 2007, una investigación sobre el Amazonas cuyo objetivo era monitorear el caudal del río para evitar desastres naturales, coordinada por National Geographic, el Instituto Geográfico Nacional de Perú y el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística determinó que el Amazonas es el río más largo del mundo.
Siempre se creyó que el nacimiento del Amazonas se encontraba en el pico Mismi de Perú, pero el estudio señaló que este se ubicaba en la cordillera Rumi Cruz, en la cabecera del río Mantaro en Perú. El estudio también determinó que la desembocadura no se encontraba en el lado norte de la isla de Marajó, como se creía, sino en el lado sur de la isla, en el río Pará, en Brasil.
Los científicos concluyeron que la longitud del Amazonas pasaría de los 6.400 kilómetros a alrededor de 7.000, frente a los 6.853 kilómetros del Nilo. Sin embargo, las medidas empleadas fueron controvertidas, ya que para que un punto se considere como el nacimiento de un río debe tener afluencia constante de agua y el río Mantaro no cumple ese requisito porque se seca en algunos meses del año tras la construcción de una presa. Por ello, el hallazgo aún no cuenta con la aceptación de la comunidad científica internacional y el Nilo mantiene su estatus como el río más largo del mundo.
