En el año 14 d. C. moría Octavio Augusto, primer emperador de Roma, y sobrino nieto del dictador Julio César. Durante su mandato la antigua república se había extendido desde el norte de Hispania hasta el Danubio, pasando por los Balcanes, Anatolia y Egipto, y estaba próxima a ocupar todas las costas mediterráneas. Sería el inicio de la Pax Romana o Pax Augusta, una paz resultado de la guerra pero que otorgó al Imperio romano dos siglos de estabilidad y prosperidad económica con un importante aumento de la riqueza y el comercio a lo largo y ancho del Mediterráneo, y que favoreció la romanización y la expansión de la cultura latina.
No obstante, había importantes diferencias en la distribución de esa riqueza, y no solo entre estratos sociales en una sociedad esclavista muy desigual, sino también entre los diferentes territorios del mapa del Imperio romano.
Italia era, con gran diferencia, la provincia más rica del extenso mapa de la antigua potencia mediterránea. Allí se encontraba Roma y la administración imperial que prosperaba a la par que absorbía las riquezas del resto del Imperio. Su PIB per cápita anual equivaldría a unos 1.920 dólares de 2022, el doble que el de las provincias del limes norte del Imperio.
21 de abril del 753 a. C.: la fundación de Roma marca un inicio en la historia del mundo occidental
En general, las provincias orientales del mapa eran más ricas que las occidentales —con un PIB per cápita generalizado por encima de los 1.200$ actuales—, y entre ellas destacaba Egipto, granero del Imperio romano y joya de las conquistas de Augusto. Estas provincias ya habían pertenecido a otras civilizaciones, estaban más urbanizadas y densamente pobladas y contaban con densas redes de comercio y con un mayor desarrollo agrícola y tecnológico que las occidentales.
Entre las provincias occidentales destaca la mayor riqueza de África Proconsular, Bética y Narbonensis, las regiones más romanizadas de África, Hispania y Galia, respectivamente. Regiones que también muestran el descenso progresivo de la riqueza y romanización que se producía desde las costas mediterráneas hacia el interior.
Esta diferencia en la riqueza este-oeste a lo largo del mapa del Imperio romano perdurará desde Augusto hasta la caída del Imperio occidental cuatrocientos años después, y será una de las causas de su partición y de la fundación de Constantinopla para controlar las regiones más prósperas. Cuando la economía de Roma empezó a decaer y el Imperio a debilitarse, esta mitad oriental, que siempre había sido más boyante, mantuvo mucho mejor el tipo y pudo sobrevivir con mayor facilidad.
Las regiones más pobres del Imperio romano eran aquellas situadas en los limes, las fronteras del mapa imperial, en la rivera de los ríos Rin y Danubio, como Germania, Recia (Raetia), Nórico, Panonia o Mesia (Moesia). Allí el PIB per cápita no alcanzaba los 1.000$ en equivalencia actual.
Comparando con el mundo contemporáneo, el PIB per cápita de Italia al inicio del Imperio era equivalente al que actualmente tiene Sierra Leona, el de Egipto sería comparable al de la República Democrática del Congo y el de las provincias del Rin y el Danubio no alcanzaría el PIB per cápita actual de la República Centroafricana, el país con menor riqueza por habitante del actual mapa del mundo.
