Si hay un imperio que levante pasiones, este es (con permiso del bizantino) el Imperio austrohúngaro. Su conformación y supervivencia son la imagen del romanticismo, de Sisi emperatriz y Francisco José I, de una Europa en transformación que pudo haber sido y no fue. Uno de los factores del éxito y declive del Imperio austrohúngaro fue su economía, un país próspero pero con un mapa donde la riqueza quedaba muy desigualmente repartida entre sus regiones.
La industrialización del Imperio, que existió entre 1867 y el final de la Primera Guerra Mundial, fue tardía comparada con otras potencias europeas, y tuvo un marcado componentes de oeste a este que no sólo retrasó su llegada al conjunto de Austria-Hungría, sino que generó también importantes contrastes internos.
La tardía industrialización y las reticencias de la nobleza a modernizar el país centroeuropeo quedaron patentes durante la guerra austro-prusiana (1866) y la decisiva batalla de Sadowa (actual Chequia), en la que la joven Prusia se impuso en unas semanas a la otrora todopoderosa Austria, gracias a su potente industrialización y a la facilidad para mover tropas y suministros hasta la misma frontera de Austria. Este evento llevaría a un debilitamiento del poder alemán dentro del Imperio y a la transformación de Austria en Austria-Hungría.
En poco tiempo, las diferencias internas dentro del mapa del Imperio austrohúngaro se hicieron muy visibles. La capital, Viena (Baja Austria), y las regiones fronterizas con el Imperio alemán se convirtieron en las áreas con mayor PIB per cápita del Estado, con rentas medias de más de 5.000 dólares anuales al cambio actual, y casi 7.000 en Baja Austria.
A medida que nos alejamos de las regiones noroccidentales del mapa del Imperio austrohúngaro, la riqueza por habitante descendía rápidamente hasta los bordes meridionales y orientales del país, donde se encontraban las regiones más pobres. Dalmacia, en el extremo sur, no alcanzaba los 2.000 dólares por habitante al cambio actual y Bucovina, en el limes oriental, superaba esta cifra por poco.
La monarquía dual que rigió el Imperio austrohúngaro permitió la creación de un núcleo de riqueza en torno a Budapest, pero mientras que Austria no solo estaba más cerca de otras regiones industriales, sino que estaba más descentralizada, Hungría concentró toda su riqueza en la capital con un claro efecto centro-periferia.
En su conjunto, el PIB medio por cápita de la potencia centroeuropea rozaría los 4.ooo dólares actuales, pero serían más de 4.400 en la parte austriaca del Imperio frente a los menos de 3.400 de la mitad húngara. Aunque estas cifras puedan parecer bajas, son las que en la actualidad tiene Camerún. Lo que nos permite hacernos una idea del inmenso cambio en nivel de vida y riqueza que han experimentado los países que formaron parte del Imperio austrohúngaro.
Austria sigue siendo la región con mayor PIB per cápita del antiguo Imperio, pero Eslovenia ha superado a Chequia, que fue el motor industrial de Austria-Hungría. Mientras, Croacia (y Dalmacia) han alcanzado los valores húngaros. No obstante, la diferencia este-oeste del antiguo Imperio austrohúngaro sigue siendo visible en el actual mapa de la riqueza por habitante en Europa.
Estos contraste en la riqueza no solo eran geográficos, sino también étnicos. Los alemanes componían la élite política y económica, y sus regiones eran las más prósperas, seguidas de las de los húngaros y los checos. Otras minorías quedaron marginadas de la prosperidad de Viena, Budapest o Praga, y estas diferencias fueron erosionando la convivencia dentro del Imperio y acabarían llevando a su disolución.
