Italia, la tercera economía de la Unión Europea, tiene un PIB superior al de Rusia pero solamente 60 millones de habitantes. El resultado es un PIB per cápita muy alto, de unos 46.000 € anuales, aunque muy desigualmente repartidos por el mapa de Italia, con un inmenso contraste norte-sur.
Mientras que en la norteña y urbana provincia de Milán el PIB per cápita llegó a unos 55.800€ en 2019 (similar al PIB per cápita medio de Australia, Islandia o Finlandia), en el sur, en la rural provincia siciliana de Agrigento, apenas alcanzaron los 15.700€ (paralelo al de Irán o Albania). Cerca de 40.000€ de diferencia, 3,5 veces más entre el extremo norte y sur del país.
De la misma forma que existe una marcada diferencia de PIB per cápita entre el norte y el sur del mapa de Italia, también la hay entre las zonas urbanas y las rurales. Y el norte es mucho más urbano que el sur. De este modo, las grandes provincias urbanas del norte (junto con la provincia autónoma alemana de Bolzano) son las regiones más ricas del país (Milán, Bolonia o Florencia), mientras que las regiones más rurales del sur son las más pobres.
Esta división sigue las fronteras que ya existían antes de la unificación italiana, donde las numerosas y pequeñas ciudades-Estado del norte, centradas en el comercio y la innovación para sobrevivir, han ido evolucionando hasta formar los distritos industriales italianos, una de las regiones más innovadoras y competitivas del mundo y casi inmune a las crisis económicas. En el sur, el antiguo reino agrícola de Dos Sicilias se ha quedado rezagado, con un peso agrícola muy alto y pocas ciudades importantes que dinamicen la actividad económica.
El antiguo reino de Dos Sicilias ocupa un 40% del mapa de la actual Italia, pero su PIB solamente apenas supone el 23% de la riqueza del país. En el otro extremos, las regiones del valle del Po (Padania) acaparan la mitad del PIB italiano. Además, las provincias del norte se encuentran próximas a otros núcleos económicos de Europa y forman parte de la banana azul europea, a la par que el sur es parte de la periferia económica de la Unión Europea.
Entre medias de esta gran brecha que parte el país por la mitad se encontraría la provincia de Roma, con un PIB per cápita ligeramente superior a la media de Italia, pero rodeado en el mapa de otras provincias notablemente por debajo.
Este inmenso contraste de PIB per cápita en el mapa de Italia se traduce también, como causa y consecuencia, en otras muchas variables socioeconómicas. El sur es hogar de la Camorra (Campania), la Cosa Nostra (Sicilia), la Sacra Corona Unita (Apulia) o la ‘Ndrangheta (Calabria), las mafias italianas, que controlan múltiples sectores económicos mediante la extorsión y la corrupción y retroalimentan muchos de los problemas socioeconómicos de la región. El contraste entre el norte y el sur también es visible en el mapa del desempleo, del fracaso escolar, de jóvenes que ni estudian ni trabajan, en el valor añadido por hora de trabajo, en la inversión en I+D o en la recepción de ayudas europeas.
