Suecia es en la actualidad un país de extensión similar a la de España (ligeramente más pequeño) y mucho menos poblado. Sin embargo, en el siglo XVII Suecia se convirtió en gran Imperio sueco, que se extendía sobre el mapa del mar Báltico y que participaba en las guerras de religión en el Sacro Imperio Romano Germánico mano a mano con el resto de las potencias de la época.
La expansión sueca se inició tras la disolución de la Unión de Kalmar y la guerra de Livonia, cuando Dinamarca, Suecia y Polonia-Lituania se enfrentaron a la emergente Rusia. En aquel momento Suecia cubría aproximadamente la actual Finlandia y las partes centrales y septentrionales de la actual Suecia, pero no regiones como Jämtland o Escania. Durante la guerra, Reval (la actual Tallin, capital de Estonia) se puso voluntariamente bajo control sueco (1561) y posteriormente el resto de Estland fue anexionado.
No obstante, los grandes cambios en el mapa del Imperio sueco se dieron bajo el reinado de Gustavo II Adolfo (1611-1632). Al principio de su reinado logró finalizar la guerra con Rusia y anexionarse las regiones ugrofinesas de Ingria y Carelia. La guerra con Polonia-Lituania (1612-1629) permitió a Suecia incorporar toda Livonia (aunque Varsovia no reconocería este cambio hasta 1660). Finalmente, bajo el reinado de Gustavo II, Suecia fue una de las potencias que participó en la guerra de los Treinta Años en Alemania.
La política expansionista de Estocolmo no se frenó con la muerte del rey. Durante la regencia de su hija Cristina (1632-1644), los consejeros del rey mantuvieron su poder y su misma política exterior. Aprovechando la guerra en Alemania, Suecia accedió a las desembocaduras de los grandes ríos alemanes, el Elba y el Óder. En este periodo el Imperio sueco también se anexionó Jämtland y Harjedalen, hasta entonces bajo el control de Dinamarca.
En 1648, ya bajo el gobierno de la reina Cristina, se firmó la Paz de Westfalia, que termino con la guerra de los Treinta Años y otorgó al Imperio sueco Pomerania occidental, los episcopados de Bremen (que no la ciudad) y Verden, la isla de Rügen y Wismar. Esto, además, garantizaba que una potencia protestante tuviese varios votos en la Dieta del Sacro Imperio Romano Germánico y en la elección de su emperador.
En el momento de la abdicación de la reina Cristina (convertida al catolicismo) en 1654, Suecia se había convertido en la gran potencia militar del norte del mapa de Europa, con un dominio casi absoluto del mar Báltico. Al Imperio sueco todavía le quedaba por incorporar brevemente la región de Trøndelag, en el centro de la actual Noruega, y Escania, al sur de la península escandinava. No obstante, para 1660 ya había alcanzado el cénit de su expansión territorial.
Suecia se había convertido en un inmenso imperio en el mapa de Europa, pero su expansión territorial se había sustentado sobre la base de un país densamente poco poblado. Sin los recursos económicos ni demográficos para sostener tal extensión de tierra, al iniciar el siglo XVIII, y ante el auge nuevas potencias como Brandemburgo-Prusia y Rusia, el Imperio sueco entró en declive y terminó siendo sustituido por el Imperio ruso, que avanzaría sobre territorio sueco para acceder al mar y fundar su nueva capital, San Petersburgo, en la antaño Ingria sueca.
