Hablar de países escandinavos no es lo mismo que hacerlo de países nórdicos. Aunque muchas veces los dos términos se empleen indistintamente, lo cierto es que el mapa de Escandinavia solo incluye tres países soberanos unidos por lazos históricos, lingüísticos y culturales: Dinamarca, Suecia y Noruega. No se incluye en esta denominación a Finlandia, ni tampoco los territorios daneses de Groenlandia o las Islas Feroe.
Suecia y Noruega se localizan geográficamente en Escandinavia, de ahí el apelativo. No es el caso de Dinamarca, que sin embargo tiene numerosas conexiones históricas y culturales con sus vecinos, con los que ha estado unido políticamente en varias ocasiones —como durante la Unión de Kalmar— y con los que comparte familia lingüística.
Estas lenguas escandinavas derivan de las tribus germánicas del norte que habitaron el sur de la península homónima, y cuyos dialectos evolucionaron hasta el idioma nórdico antiguo y posteriormente a las lenguas propias de cada país. De esta forma, si hablamos de pueblos escandinavos, también se debería incluir a las islas Feroe e Islandia.
A nivel geográfico, la península escandinava limita al oeste el mar de Noruega y el mar del Norte, al norte con el mar de Barents y el océano Ártico y al este con el mar Báltico. Suecia solo hace frontera terrestre con su vecino nórdico Finlandia, mientras que al sur el estrecho de Öresund separa ambos países de Dinamarca. Desde el año 2000, el estrecho cuenta con un puente y un túnel que conecta la ciudad sueca de Malmö con la capital danesa de Copenhague.
Además de la lengua, los países escandinavos comparten características socioeconómicas como una muy baja densidad de población —Noruega y Suecia no alcanzan los 20 habitantes por km²— y un modelo de bienestar —el nórdico— que ha desembocado en algunos de los niveles de desarrollo más altos de Europa. Por su parte, las monarquías de Noruega y Dinamarca también comparten familia, la casa de Glücksburg.
La parte continental de Dinamarca es la zona con mayor densidad de los países escandinavos, con 130 habitantes por km². Pese a esto, entre los tres países la suma de la población no alcanza los 25 millones de personas, siendo Suecia el más poblado de los tres con poco mas de 10 millones de personas en 2023. Por sus condiciones climáticas, la mayor parte de la población de Suecia y Noruega se concentra en el sur y el litoral. Sus capitales, Estocolmo y Oslo, junto con la Dinamarca, Copenhague, son las ciudades más pobladas de la región. Otras ciudades importantes son Gotemburgo, en Suecia, o Aarhus en Dinamarca.
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Además de los pueblos escandinavos, la región también cuenta con algunas comunidades de pueblos originarios, como los sami. En total, suman cerca de 70.000 personas repartidas en las zonas árticas de Suecia, Noruega, Finlandia y la península rusa de Kola, y han sido los grandes olvidados del modelo de bienestar de la región. Hasta principios de este siglo, de hecho, no contaban con derechos reconocidos en sus tierras originarias, sino que se siguió una política de asimilación cultural. Actualmente, los sami de los países escandinavos gozan de una protección y capacidad de decisión mucho mayores que los de sus contrapartes rusos.
A nivel regional, los países escandinavos son, junto con Finlandia, Islandia y las regiones autónomas de las islas Feroe, Groenlandia y Åland, parte del Consejo Nórdico, una organización interparlamentaria de cooperación que nació en 1952 y que en la actualidad se enfoca principalmente en cuestiones culturales. Esto se debe a que muchas de las funciones que antes realizaba ahora son gestionadas por la Unión Europea, a la cual pertenecen Dinamarca y Suecia.
Noruega, al contrario que sus otros vecinos escandinavos, no es parte del espacio comunitario. Sin embargo, todos los países escandinavos son parte de Schengen, el área europea de libre circulación. Dinamarca y Suecia, pese a ser parte de la UE, no participan en la eurozona y emplean su propia moneda.
Por último, todos los países de la zona son también parte de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), que con la entrada de Suecia en 2024 ha terminado de asegurar su influencia en el Báltico y el Ártico, donde siempre había tenido dificultades para proyectar su poder frente a Rusia.
