Con más de 17 millones de km2, Rusia es el país más extenso del mundo y según cómo se mida el tercer o cuarto Estado con más kilómetros de costa. Sin embargo, y a pesar de su inmensidad, Rusia es un país terrestre, sin apenas acceso al mar y cuando lo tiene a mares cuasicerrados. La búsqueda de un acceso directo a las rutas navegables se ha convertido, de esta forma, en una constante en la historia y la expansión rusa.
En su conjunto, el territorio de Rusia da a una decena de mares y un par de océanos. Su mayor frente costero se extiende por el norte, en el océano Glaciar Ártico y los mares que lo componen (Barents, Kara, Láptev y de Siberia Oriental). Un océano de aguas frías que permanece casi completamente cubierto por la banquisa de hielo en invierno, haciéndolo impracticable, y que tampoco desaparece en verano, aunque sí que reduce su extensión.
Perdido el frente del norte, la segunda mayor costa de Rusia se encuentra en el Lejano Oriente, en el Pacífico. No obstante, esta costa queda dominada por la corriente marina fría de Oyashio, que enfría las costas y favorece la aparición de la banquisa invernal en mares semicerrados como el de Ojotsk. De cualquier modo, Rusia tiene en estas costas dos importantes puertos libres de hielo durante todo el año: los de Vladivostok y Petropávlovsk de Kamchatka.
Pese a esto, el puerto de Vladivostok da al mar de Japón, situado entre el continente asiático y el archipiélago japonés, lo que obliga a los buques a pasar por estrechos controlados por Japón y Corea del Sur o a dar un importante rodeo hacia el norte para acceder al mar de Ojotsk y de ahí poner rumbo al Pacífico. El puerto de Petropávlovsk de Kamchatka sí que da directamente al Pacífico, pero está situado en una península fría, montañosa y con frecuente actividad volcánica y tectónica, en pleno Cinturón de Fuego del Pacífico, y es de difícil acceso por tierra desde el resto de Rusia, por lo que es un valioso puerto militar, pero no comercial.
En occidente, en la parte europea de Rusia, el país da a cuatro mares, el mar Caspio, el Negro, el Báltico y el Barents. El Caspio es un mar completamente cerrado; el Negro solo tiene una salida por el estrecho del Bósforo que Turquía puede cerrar; el mar Báltico solamente se conecta con el mar del Norte por el estrecho de Øresund controlado por Dinamarca y Suecia; y el mar de Barents, que aunque es parte del océano Ártico, permanece libre de hielo durante todo el año gracias a la corriente cálida del Golfo, siendo en la práctica el único acceso directo a mar abierto de toda Rusia.
Entre los cuatro mares, Rusia ha construido el sistema unificado de aguas profundas de la Rusia Europea, que con una profundidad media de cuatro metros permite comunicar por barco los cuatro mares y navegar desde Moscú a cualquiera de ellos. Para ello Se ha utilizado el río Volga, columna vertebral de la Rusia europea, al que, mediante canales se ha conectado al río Don y al lago Onega, y a través de este al mar Blanco.
Los ríos fueron claves en la expansión de Rusia y en la conquista y colonización de Siberia, y es que son ríos muy caudalosos y en territorio bastante llano. Sin embargo, la falta de población, recursos e infraestructuras, además de la congelación y los témpanos de hielo, han impedido el completo aprovechamiento de la potente red hídrica del país.
De cualquier modo, el cambio climático está cambiando la realidad del país, ya que el retroceso de la banquisa en verano empieza a permitir la navegabilidad del ártico durante parte del año, conectando el Atlántico con el Pacífico y dando vida a los pequeños puertos del norte de Rusia.
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