El 10 de mayo de 1940, solo unos meses después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nazi puso en marcha el plan Amarillo, una ofensiva militar cuyo objetivo era la invasión de Bélgica, Holanda, Luxemburgo y Francia. El país galo había declarado la guerra al Tercer Reich en septiembre de 1939 tras la invasión de Polonia. Tras apenas cinco semanas de combates, la batalla de Francia terminaría con la derrota de la III República, el exilio del general Charles de Gaulle en Gran Bretaña — desde donde lideraría el Gobierno provisional— y la división del país en dos: una zona noroeste bajo control nazi y una zona sur donde se estableció el régimen colaboracionista de Vichy.
Las bases para esta partición quedarían fijadas en el armisticio de Compiègne, firmando en esta ciudad del norte unos días después de la caída de París el 14 de junio y tras un primer acuerdo entre franceses y alemanes.
Entre otras condiciones, se estableció que, además de la zona ocupada por el Tercer Reich, una parte del territorio noroeste francés, correspondiente a la región Norte-paso de Calais, quedaría bajo control belga dentro del comisariado alemán de Bélgica. Por otra parte, el régimen de Vichy mantendría el control de los territorios coloniales bajo el liderazgo de Henri Philippe Pétain, considerado un héroe de la Primera Guerra Mundial. Aunque originalmente iba a ser una institución neutral, el régimen de Vichy terminaría siendo un títere de la Alemania nazi, persiguiendo a los judíos e implementando medidas autoritarias.
Junto con las dos grandes regiones que delimitaban la Francia dividida, los alemanes demarcaron una serie de zonas restringidas. Una de estas zonas incluyó la región de Alsacia y Lorena, dos territorios que quedaron incorporados directamente a Alemania por su valor estratégico y de los que además se expulsó a los franceses y se impuso el alemán como lengua. Se estableció también una zona restringida de veinte kilómetros de ancho por toda la zona costera norte con el objetivo de aumentar la defensa del llamado “muro Atlántico”, una gran cadena ininterrumpida de puntos de refuerzo construida por el Tercer Reich para impedir una invasión del continente europeo desde Gran Bretaña por parte de los Aliados.
Las alianzas en Europa en la víspera de la Segunda Guerra Mundial
A parte de las zonas restringidas en la costa y el nordeste, los alemanes implantaron una zona desmilitarizada de cincuenta kilómetros en el sureste, desde la línea de demarcación que separaba las dos grandes regiones de la Francia dividida hasta la costa mediterránea, y que en 1942 fue ocupada por Italia.
En el momento en el que se estableció la división del país, alrededor de 350,000 judíos se encontraban en territorio francés, la mayoría extranjeros que habían huido de las zonas ocupadas por los nazis en el resto de Europa. En la parte bajo control alemán directo se impuso un fuerte régimen discriminatorio, con despidos masivos, limitaciones a la libertad de movimiento y arrestos indiscriminados. En la Francia de Vichy las políticas hacia los judíos siguieron un patrón similar, facilitado por el Estatuto de los Judíos de 1940. Con este documento el gobierno de Pètain trató de limitar al máximo la participación de los judíos en la sociedad.
Al inicio de la aplicación del Estatuto, las medidas se aplicaban principalmente a los judíos extranjeros. Sin embargo, esto cambió en abril de 1942 cuando Pierre Laval ocupó el puesto de primer ministro, momento en el cual el colaboracionismo fue total. Así, la policía francesa accedió a perseguir a los judíos a cambio de una mayor autonomía. Con ello, tanto las autoridades que lideraban París como las del régimen de Vichy comenzaron a deportar a miles de judíos. En total 77,000 judíos que estaban en Francia fueron llevados a campos de concentración, de los cuales 62,000 acabaron en Auzwitchz.
En noviembre de 1942 Italia se hizo con el control de la zona de la Francia de Vichy que hacía frontera con territorio italiano. Estos territorios recibieron flujos de judíos que se encontraban en Francia y que buscaban huir debido al endurecimiento de las medidas antisemitas. Italia se negó a perseguir a los judíos en su territorio por lo que los alemanes entraron en el territorio francés ocupado por Italia y comenzaron su deportación. La alianza entre Italia y Alemania comenzó a debilitarse y en 1943 los italianos se rindieron ante los Aliados, lo que motivó la invasión alemana de Italia.
El 6 de junio de 1944 los Aliados lograron desembarcar en Normandía gracias a la Operación Overlord, en la que participaron principalmente tropas inglesas, estadounidenses y canadienses. Esta ofensiva causó miles de víctimas pero tras más de dos meses de duración, el 25 de agosto de 1944 los aliados lograron liberar París y el 30 del mismo mes los alemanes se retiraron de Francia. Con la liberación, De Gaulle, quien se convertiría en el presidente de Francia, volvió a territorio galo, puso fin al régimen de Vichy y sus dirigentes huyeron a Alemania.
