Francia es un país tricontinental que se extiende por Europa (el Hexágono), América (Guadalupe, Martinica y la Guayana Francesa) y África (Reunión y Mayotte), además de poseer territorios dependientes en Oceanía, América, África y la Antártida. Esta inmensa extensión en el mapa son los vestigios del segundo Imperio colonial francés, que, en su momento de máxima extensión, justo antes de la II Guerra Mundial, se extendía por todos los continentes –especialmente por África–, lo que suponía unos 150 millones de personas y unos 13,5 millones de kilómetros cuadrados.
El primer Imperio colonial francés tuvo su centro en América y de forma secundaria en India. La exploración se inició en el siglo XVI siguiendo a los imperios ibéricos, aunque los primeros asentamientos permanentes en América tendrían que esperar a inicios del siglo XVII. No obstante, la mayor parte del Imperio (Luisiana y Nueva Francia, actual Canadá) estaba muy poco poblado.
En aquella época, Francia iría construyendo factorías en las costas de África con la intención de llegar hasta la India, empezando por San Luis (Senegal) en 1624. En los años 70 del siglo XVII se llegaría a India, estableciendo varias ciudades portuarias desde las que penetraron hacia el interior. Sin embargo, los enfrentamientos no tardarían en surgir con el Imperio británico que, a lo largo de una serie de conflictos en el siglo XVIII, entre los que destaca la guerra de los Siete Años (1756-1763), amortizará la mayor parte del Imperio francés en favor propio.
El segundo Imperio colonial francés crecerá sobre el mapa a partir de los restos del primero, especialmente sobre las factorías africanas, mientras que mantenía pequeñas posesiones en América, el océano Índico e India.
A partir de la conferencia de Berlín, en 1884, la carrera colonial por Asia y, sobretodo, África se dispararía. Durante el reparto de África, Francia construirá rápidamente, y partiendo de sus posesiones costeras, un extenso imperio en África occidental y Madagascar, y que pese a su independencia sigue estando en la actualidad muy vinculado a su exmetrópolis. Aunque el objetivo inicial de Francia era conectar las colonias de Senegal con Yibuti en un gran imperio contiguo, el incidente con los británicos en Fashoda (actual Sudán del Sur) en 1898 terminó por enterrar esta idea. De cualquier modo, esta batalla servirá para acercar posiciones con sus hasta entonces archienemigos de Reino Unido, cambiando el curso del posterior siglo XX.
En Asia, Francia mantenía un puñado de pequeñas posesiones en India, además de varias factorías costeras, que con la excepción de Surat se encontraban muy cerca de sus colonias. Su principal colonia en Asia, en cualquier caso, era la de Indochina, en las actuales Laos, Camboya y Vietnam.
En China, Francia será uno de por principales agentes que participará en el reparto de China a finales del siglo XIX mediante los tratados desiguales. Tras la guerra franco-china (1884-1885), Francia se aseguró su control sombre Indochina, a la vez que incorporaba Guangzhouwan –una bahía al sur de China– a sus colonias y ganaba garantías comerciales y una importante área de influencia sobre el sur del país. Otros tratados les otorgarán concesiones en las ciudades de Shangái, Cantón, Hankou (germen de la actual Wuhan), y Tientsin (actual Tiajin).
Tras la I Guerra Mundial, Francia incorporará excolonias alemanas como Togolandia oriental y Camerún a sus posesiones como mandatos, a la vez que lo exterritorios otomanos de Siria y Líbano. Tras alcanzar su máxima extensión allá por 1937, el Imperio se empezará a descomponer rápidamente tras la II Guerra Mundial, empezando por Indochina. Pese a esto, Francia todavía mantiene algunos territorios pendientes de descolonización en Oceanía.
