Cuando se piensa en los países vecinos de Estados Unidos, en pocas ocasiones se suele poner el foco en Rusia. Sin embargo, ambas potencias pueden considerarse prácticamente fronterizas gracias al estrecho de Bering, un paso marítimo de apenas 83 kilómetros de ancho que separa el extremo más oriental de Rusia, en la península de Chukotka, del más occidental de Norteamérica, en Alaska.
De hecho, es posible cruzar andando de un país a otro, al menos durante una época del año. Las Diómedes, dos pequeñas islas que pertenecen por separado a cada país —Diómedes Menor a EE.UU. y Diómedes Mayor a Rusia— están unidas por el hielo en los meses de invierno, cuando el mar permanece congelado. Cruzarlas, eso sí, es en la práctica ilegal, ya que no existe una aduana.
Además, y a pesar de estar en el mismo archipiélago y a una distancia de tan solo cuatro kilómetros de agua, ambas islas también están separadas por la línea internacional de cambio de fecha, lo que dar lugar a una diferencia horaria de 21 horas entre ambos territorios.
En la isla estadounidense vive una comunidad indígena de alrededor de un centenar de personas, mientras que la isla rusa está deshabitada desde tiempos de la URSS. Las poblaciones de ambos islotes compartían raíces, pero fueron repentinamente separadas por la «cortina de hielo» que dividió a las dos potencias durante la Guerra Fría. Para cuando acabó y se pudo reanudar el tráfico, ya no quedaba nadie en el lado ruso, pues habían reubicado forzosamente a sus ciudadanos en Siberia para militarizar la isla.
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Herencia de esa etapa son las numerosas bases militares de la OTAN y de Rusia que quedan a ambos lados del estrecho, así como zonas militares o áreas restringidas como la península rusa de Chukotka, a la que solo se puede acceder con un permiso estatal.
Más allá de las Islas Diómedes, el estrecho de Bering es la vía de entrada al océano Ártico, donde el progresivo derretimiento de los casquetes polares a causa del cambio climático permite que una mayor superficie sea navegable cada verano. De hecho, entre 2008 y 2018, el tráfico marítimo por el estrecho se ha incrementado en casi un 150%, según la ONG Ocean Conservancy.
Las rutas de navegación que atraviesan el Ártico son tres: el pasaje del Noroeste, que conecta el océano Pacífico con el Atlántico por la costa de Alaska y Canadá; la ruta del Noreste, que discurre en su lugar por la costa rusa y noruega; y la ruta Transpolar, de momento impracticable, que cruza el Ártico atravesando el Polo Norte. De las tres, es la del Noreste la que más tráfico presenta y en la que Rusia está realizando una importante inversión de cara al futuro, pues hay estimaciones que indican que para 2030 estará completamente operativa.
Aun así, el tráfico comercial que atraviesa el estrecho es todavía muy limitado, ya que sus rutas son aún impracticables durante la mayor parte del año, y precisan de medios como un barco rompehielos para garantizar una navegación segura.
La zona del estrecho de Bering es asimismo muy rica en recursos naturales, con la pesca como una de sus principales actividades económicas. En sus aguas abundan especies marinas como el cangrejo, el salmón o el bacalao, esenciales para la industria pesquera y alimentaria global. Además, la región cuenta con significativas reservas de petróleo y gas en las cuencas del mar de Chukotka y el de Beaufort, mientras que la minería de oro, especialmente en Alaska, también ha tenido una importancia histórica para la economía local.
Por su parte, los principales puertos de la región son el de Dutch Harbour en Alaska y el de Petropávlovsk-Kamchatski en el lado ruso, ambos dedicados principalmente a la actividad pesquera.
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