El término generación o cohorte demográfica hace referencia a un grupo poblacional que ha nacido en un mismo periodo de tiempo y comparte por tanto experiencias y vivencias similares, lo que da lugar a actitudes y formas de ver el mundo parecidas. La división de la sociedad en generaciones es especialmente útil para la investigación sociológica y antropológica, que aislando a los ciudadanos en función de su año de nacimiento y su edad pueden analizar cómo interactúan las experiencias vitales ―incluyendo eventos de talla mundial como una guerra o cambios tecnológicos y económicos importantes― con el ciclo biológico, el comportamiento o el envejecimiento.
A pesar de su popularidad en los últimos años, lo cierto es que no está claro cuáles son los criterios que determinan un relevo generacional ―puede ser el paso de un número determinado de años, un acontecimiento histórico o la coincidencia en el tiempo de varios hitos―. De la misma forma, tampoco existe una categorización exacta y consensuada de las cohortes demográficas. La única generación que ha sido formalmente acotada ha sido de hecho la de los baby boomers, la cual se inicia con el disparo de la natalidad tras la Segunda Guerra Mundial en 1946 y tiene su fin con la caída del número nacimientos después de 1964, según la Oficina del Censo de EE.UU.
En España, sin embargo, se considera baby boomers a los nacidos entre 1958 y 1975. Es decir, los que tienen entre 50 y 65 años, aproximadamente. Los países occidentales vivieron una explosión poblacional comparable en la segunda mitad del siglo XX pero en franjas temporales algo distintas, y en el caso de España fue el fin de la autarquía franquista posterior a la Guerra Civil el que sirvió de pistoletazo de salida al boom de natalidad.
Más allá de las variaciones en los límites temporales, sí existe cierto consenso sobre el número y la denominación de las generaciones que se han sucedido en la sociedad occidental desde finales del siglo XIX ―la clasificación por cohortes sociales se empezó a utilizar en los años veinte en Estados Unidos―. De este modo, la primera cohorte que comenzó a ser estudiada en su conjunto fue la generación perdida: la nacida entre 1883 y 1900, aproximadamente, conocida también como generación de 1914 en Europa, aquella que se topó con la Primera Guerra Mundial durante su etapa adulta.
A esta la siguió la generación grandiosa (1901-1927), bautizada así en Estados Unidos por comprender a aquellos veteranos que lucharon en la Segunda Guerra Mundial. Tras ella vino la generación silenciosa (1928-1945), que fue castigada por la Gran Depresión del decenio de 1930 y la posguerra, situaciones que mermaron la natalidad de las sociedades occidentales.
Pero a ese periodo de estancamiento le sucedió una época de bonanza y explosión demográfica que encumbró a la generación de los baby boomers (1946-1964), la cohorte que por su gran tamaño ha acabado dominando la pirámide poblacional de Norteamérica, Europa y Oceanía. En España, por ejemplo, más de una cuarta parte de la población pertenece a esta generación por edad.
Tras los boomers surgió la generación X (1965-1980), considerada una cohorte puente y coincidente en el tiempo con la consolidación del capitalismo y el consumismo. El término fue acuñado por primera vez por el fotógrafo Robert Capa en una serie fotográfica sobre los jóvenes europeos que crecieron después de la Segunda Guerra Mundial. A la siguiente generación (1981-1996) se le conoció también con la letra Y, aunque se acabó imponiendo el término milenial para referirse a los nacidos entre 1981 y 1996, a las puertas del cambio de milenio.
Aunque el último año de la generación milenial es discutido, el Pew Research Center explica que utiliza el 1996 porque comprende a aquellos niños y jóvenes que tienen edad para entender el significado histórico del atentado de las Torres Gemelas en Estados Unidos del 11 de septiembre. Más allá de sus límites temporales, los milenials se caracterizan por ser los primeros nativos digitales y el primer grupo que fue realmente global gracias a la interconexión que facilitó internet, lo que ha dado lugar a que también sea la más analizada y la que más atención ha atraído. La crisis de 2008 truncó su incorporación al mercado laboral y marcó su posterior desarrollo.
¿Hacia una nueva crisis en España? Las grandes recesiones del pasado y la ansiedad anticipatoria
Las dos últimas generaciones en sumarse a la lista han sido los centenials, z o zoomers (1997-2012) y la generación alfa o T (a partir de 2013), inmersas totalmente en la era digital e inevitablemente condicionadas por la pandemia y sus consecuencias.
