Un arancel es un impuesto establecido por un país sobre un bien que pretende ser importado o exportado para que pueda cruzar su frontera. Puede aplicarse a las importaciones, las exportaciones o los bienes en tránsito, que llegan de un país a otro con destino a un tercero. El primero es el más frecuente y más controvertido: busca recaudar fondos, proteger la industria nacional o presionar a otros países, pero no siempre cumple estos objetivos y puede tener consecuencias negativas.
Ad valorem, específicos, mixtos y compuestos
Los aranceles tienen su origen en el mercantilismo de la Europa de los siglos XVI, XVII y XVIII. La intervención del Estado en la economía durante el auge del absolutismo hizo un uso exhaustivo de ellos. El liberalismo económico de los siglos XIX y XX trajo consigo la idea del libre comercio, donde el comercio internacional creció facilitado por el abandono de los aranceles. Con la Gran Guerra, el proteccionismo volvió hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando hubo una vuelta al libre comercio con un neoliberalismo después cuestionado por posturas proteccionistas en la izquierda y la derecha.
Ya consolidados en el comercio internacional, los aranceles pueden ser ad valorem, específicos, mixtos y compuestos. Los ad valorem son porcentajes fijos a partir del valor de un bien. Por ejemplo, si el arancel en las importaciones de coches es un 5% por cada vehículo, y cada coche está valorado en mil euros, el importador deberá pagar al Gobierno cincuenta euros por coche importado. Un arancel específico es una cantidad de dinero fija por cada unidad física importada o exportada. Siguiendo el ejemplo, el Gobierno puede exigir mil euros por cada diez coches importados. Por último, un arancel mixto combina aranceles ad valorem y específicos, mientras que uno compuesto tiene componentes de ambos. En este caso, para coches con un arancel ad valorem de más de 5% debe pagarse cien euros por vehículo, por ejemplo.
También existen dos modalidades de aranceles: de cupo y estacionales. Los aranceles de cupo se establecen según cierta cantidad o valor de las mercancías exportadas e importadas. Con los ejemplos anteriores, el arancel específico a los coches podría aplicarse a aquellas importaciones menores de mil coches. Por su parte, un arancel estacional es aquel que varía según el periodo del año. Por ejemplo, el arancel específico de coches se aplicaría solo durante los primeros seis meses del año.
¿Para qué sirven los aranceles?
Existen tres motivaciones generales para usar aranceles: recaudar fondos para el Estado, proteger la industria nacional y motivos políticos. El motivo recaudatorio es el mismo de todos los impuestos. En segundo lugar, los aranceles pueden desincentivar el consumo de productos importados al subir su precio. Con esto se busca reducir el consumo de importaciones para aumentar el de productos nacionales. Las motivaciones políticas, más controvertidas, pueden incluir aranceles a importaciones de países o compañías que hayan usado prácticas comerciales desleales o intentado perjudicar el liderazgo del país propio.
No obstante, los aranceles pueden tener consecuencias negativas. Primero, intentar proteger la industria nacional puede aumentar los precios para el consumidor al reducir la competitividad. Es decir, al no tener competencia debido a la reducción de importaciones, las compañías nacionales no tienen la necesidad de bajar los precios para atraer a los consumidores, que no tienen otra opción. Los aranceles, además, pueden restarle productividad e innovación a la industria nacional, que tendría menos incentivos para mejorar o invertir en mantenerse competitiva frente a productos extranjeros.
Por último, la utilidad política de los aranceles se ve limitada por la reciprocidad. Esto significa que el país de origen de los productos a los que se les aplica este tipo de impuesto también lo establece a las exportaciones de ese otro país. Así, lejos de conseguir objetivos políticos, los aranceles pueden llevar a un ciclo de represalias económicas o “guerra comercial”, como la que han protagonizado China y Estados Unidos y China.
