El Ku Klux Klan ha sido la organización terrorista más importante de la historia de Estados Unidos. Nació en 1866 con el fin de la guerra de Secesión (1861-1865) y la consecuente abolición de la esclavitud. La organización, cuya ideología se basa en el supremacismo blanco, fue un espacio donde canalizar el odio de los estados sureños, la antigua Confederación y otros estados esclavistas por la cuestión racial.
El KKK tiene su origen en un pequeño pueblo de Tennessee: Pulaski. Allí, un grupo de jóvenes esclavistas —que habían formado parte de las filas confederadas en la guerra— crearon un club social secreto con el objetivo de asustar a la población afroamericana. Sus túnicas oscuras, máscaras y capuchas blancas se fueron multiplicando a medida que la población negra iba ganando derechos y el resentimiento sureño crecía.
A pesar de que el Ku Klux Klan no había nacido con un propósito directamente violento, más allá de la intención de intimidar, el grupo creció rápidamente dando un giro hacia el terror. Cuando en 1866, en Athens (Alabama), se creó una escuela para los habitantes negros, su filial del KKK reaccionó con el rapto y asesinato de uno de los estudiantes. Así, el objetivo dejó de ser el propio miedo para convertirse en un aparato de violencia encaminado a preservar la supremacía blanca. El clan, a pesar de que nunca fue una organización centralizada, se convirtió en un paraguas de grupos unidos bajo ese mismo propósito.
A medida que el relato de unión nacionalista se expandía en el llamado periodo de la Reconstrucción, el Ku Klux Klan se propagó como una suerte de pilar de la resistencia sureña que veía en la suya una causa noble y patriótica. Ante los asesinatos, palizas, secuestros, torturas y demás violencia racial que marcaron la década de 1860 en los estados del Sur, el Gobierno de Ulysses S. Grant se comprometió a desmantelar la organización para la década siguiente.
A pesar de que oficialmente el KKK se desmantelaría con las medidas de Grant, la violencia continuó esporádicamente sembrando la semilla para el siglo siguiente. Tras la Primera Guerra Mundial, Hollywood hizo renacer el movimiento desde una perspectiva romántica e idealizada con la película El nacimiento de una nación (1915), en la que se glorificaba a sus miembros. El Ku Klux Klan, ahora motivado por la llegada de inmigrantes a EEUU y la adquisición de libertades sociales, alcanzó su cénit en la década de los veinte y amplío su lista de enemigos a todo lo que no fuera estadounidense, blanco y protestante.
Este segundo Ku Klux Klan alcanzaría entre tres y ocho millones de afiliados por todo Estados Unidos, entrando en decadencia de nuevo con la Gran Depresión posterior a 1929. Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, la llegada de nazis y otros grupos supremacistas y el auge de los derechos civiles, el KKK adoptó una nueva retórica a finales del siglo XX: ya no se trataba de mantener la supremacía, sino de prevenir una supuesta extinción.
Dando un salto a la actualidad, ese victimismo blanco ha permeado socialmente y se ha materializado en la teoría del Gran Reemplazo. Con este respaldo ideológico conspirativo, y aunque según los datos recogidos por el Southern Poverty Law Center el Ku Klux Klan alcanzó en 2019 el número de organizaciones locales más bajo desde el inicio del siglo XXI, con menos de cincuenta entidades, en los últimos años han aumentado el número de organizaciones estatales. Frecuentemente se dan varias organizaciones estatales del KKK en un mismo estado, mostrando las divisiones internas dentro del movimiento supremacista.
La mayoría de los clanes se concentran en el Sur, en los antiguos estados esclavistas. Y es que el Ku Klux Klan no es solo un movimiento racista y supremacista vinculado con acciones terroristas, sino que su distribución muestra cómo ha sido también una válvula de escape de la cultura tradicional sureña blanca frente al predominio de la cultura del Norte.
A pesar de que actualmente el KKK no cuente con las grandes filas del siglo XIX, pues los fragmentados y heterogéneos grupos que lo conforman no tienen más de veinticinco miembros cada uno, la organización vivió un repunte de fuerzas con el auge del movimiento Black Lives Matter en 2020 y ocupan un espacio importante en Internet.
La fuerte presencia de discursos supremacistas de grupos neonazis, neoconfederados, skinheads, segregacionistas o el propio movimiento alt-right junto a la creación y reactivación de clanes es signo de la influencia que el Ku Klux Klan ha tenido en la sociedad estadounidense: un legado de odio supremacista que ahora encuentra en el anonimato de internet una cómoda oportunidad.
