Italia ocupa un espacio geográfico bien definido. Al norte limita con la cordillera de los Alpes, y desde allí se extiende hacia el sur, ocupando la península italiana y las islas de Cerdeña y Sicilia. Sin embargo, pese a compartir un espacio geográfico claro y elementos históricos y culturales, el Estado italiano no apareció hasta el siglo XIX con la unificación llevada a cabo por el entonces Reino de Piamonte-Cerdeña sobre los numerosos ducados, reinos y ciudades Estado que hasta entonces se repartían la península.
Parte de aquellas fronteras siguen siendo visibles en la actual Italia. En el sur el antiguo Reino de Dos Sicilias sigue siendo la parte más tradicional y pobre del país y donde distintos grupos mafiosos todavía tienen una notable presencia. Al norte, el fértil valle del único río realmente relevante del país, el Po, y de las tierras de Toscana, permitieron el desarrollo de numerosos y pequeños Estados ricos y prósperos que impulsaron el Renacimiento, y donde la competencia entre ellos por la supervivencia les llevo a desarrollar una cultura de fuerte innovación que se ha transformado en los distritos industriales italianos. En el centro del país, los antiguos Estados Pontificios funcionan de bisagra entre los inmensos contrastes del norte y el sur.
Los distritos industriales italianos se caracterizan por la presencia de muchas ciudades medias como Verona, Padua, Parma, Reggio Emilia, Prato o Módena, cada una de las cuales se especializa en un par de productos y complementándose entre ellas, formando un espacio espacialmente resiliente a las crisis económicas. Gracias a este sistema industrial y el complemento de grandes centros de servicios como Milán o Turín las regiones de la cuenca del Po concentran la mitad del PIB italiano en un tercio de la tierra, mientras que el extenso sur —incluyendo Cerdeña— apenas llega al 23% del PIB con el 40% de la superficie.
Así, mientras el norte se integra en las dinámicas del occidente europeo y forma parte de la ba...
