El aceite de oliva va camino de convertirse en un bien de lujo. En los últimos tres años su precio se ha multiplicado por tres y, lejos de tocar techo, los consumidores seguirán llevándose un susto cada vez que quieran comprar una botella de esta prestigiosa grasa vegetal. Un sector dominado por el oligopolio mediterráneo y sobre todo por España, donde las malas cosechas y la sequía han descontrolado los precios del aceite de oliva.
En la campaña 2021/22 España acaparó hasta el 44% de la producción ―el Mediterráneo en conjunto el 96%― y el 59% de las exportaciones, según estimaciones del Consejo Oleícola Internacional. Por eso, cuando la falta de lluvias se llevó por delante la mitad de la producción española del año pasado los efectos en los precios se hicieron notar en toda la cadena de distribución.
Por si fuera poco, la escasez de aceituna en el primer productor del mundo enlazó con la crisis de suministros y de la energía que desde la salida de la pandemia habían estado aumentando los costes de envasado y transporte del aceite de oliva.
La vulnerabilidad del sector a los vaivenes de la cosecha española se magnifica además porque el segundo exportador del mundo, Italia, es a su vez el principal importador de aceite de oliva, en su mayoría procedente de España. La industria oleícola italiana goza de mayor tirón en los mercados internacionales y consigue venderlo a un precio más caro, incluso aunque el aceite haya sido producido en una almazara española.
Italia, de hecho, es el país de la Unión Europea que disfruta de un mayor número de denominaciones de origen en lo que a aceite de oliva se refiere: posee un total de 43, frente a las 29 de España o las 19 de Grecia. Ese reconocimiento permite al país transalpino competir con los productos españoles en el mercado extraeuropeo a pesar de producir tres cuartas partes menos de aceite: si España protagoniza el 39% de las ventas en volumen fuera de la Unión Europea, Italia es responsable del 19%. Y si tenemos en cuenta que esa exportación es más cara en el caso de Italia, la brecha se cierra aún más.
El olivo necesita un clima suave, soleado, con precipitaciones más bien escasas e inviernos muy marcados para prosperar, por lo que las condiciones de la costa mediterránea son ideales para su cultivo. Eso explica que trece de los quince principales exportadores de aceite de oliva del mundo sean mediterráneos, con las únicas excepciones de Argentina y Chile.
Por parte de los compradores, Estados Unidos es el principal destino de las ventas de aceite después de Italia. Se trata de una demanda que no para de crecer y por la que España e Italia pelean cada año, con varios altibajos durante los últimos años.
En 2019, en medio de la guerra comercial Airbus/Boeing, la Administración Trump impuso aranceles a varios alimentos europeos, entre ellos el aceite y el queso, y Bruselas respondió con la misma medida. En 2021, sin embargo, las dos partes retiraron las tasas después de que la Organización Mundial de Comercio se posicionara a favor de la UE. Aun así, los aranceles se suspendieron únicamente durante tres años, por lo que las ventas europeas de aceite a Estados Unidos siguen sin estar del todo a salvo.
