Quizá no lo sabes, pero cada vez que pides un gin tonic en un bar estás comprando un remedio contra la malaria. Ya lo dijo —supuestamente— Winston Churchill, ex primer ministro del Reino Unido: «El gin tonic ha salvado más vidas y cabezas inglesas que todos los médicos del Imperio».
El origen del cóctel se remonta a la Compañía Británica de las Indias Orientales, que consiguió controlar vastos territorios en la India desde finales del siglo XVIII hasta mediados del XIX pero a cambio sufrió innumerables bajas de colonos y soldados a causa de enfermedades tropicales.
La malaria era, probablemente, la principal amenaza, y su antídoto, la planta medicinal de la quinina, demasiado amarga para ser consumida sola. Por ello los británicos decidieron mezclarla primero con azúcar y agua, dando lugar a la Indian Tonic Water que aún hoy sigue apareciendo en las latas de tónica, y luego con ginebra, porque la receta seguía resultando demasiado amarga.
Gran Bretaña le copió la producción de esta bebida a Holanda en 1568, y a finales del siglo siguiente hizo de ella un arma comercial para ofrecer una alternativa alcohólica a sus ciudadanos al coñac de Francia, con quien mantenía un conflicto político y económico. Como consecuencia, la fabricación de ginebra británica se disparó a partir de 1689 y acabó protagonizando una de las mezclas más famosas del mundo.
El mapa del origen de los cócteles es, de hecho, uno de los más internacionalizados del mundo: la lista de los combinados está cerca de ser universal, y es muy común encontrar las mismas bebidas en rincones opuestos del planeta. Muchos de ellos son estadounidenses —tequila sunrise, sex on the beach, Manhattan, Long Island…—, un dominio que responde al hecho de que la coctelería naciera en el país norteamericano.
Fue concretamente en el año 1806 cuando el término «cocktail» apareció por primera vez de forma escrita, en el periódico neoyorquino The Balance and Columbian Repository. En un artículo se contestaba de esta manera a la pregunta de un lector sobre el significado de la palabra: «Cóctel es un licor estimulante integrado por alcoholes de varios tipos, azúcar, agua y bitters. Se supone que es una poción excelente que el corazón prefiere frente a la cerveza de malta, a la vez que achispa la cabeza. De buen uso para los políticos, porque una persona que bebe estas combinaciones está preparada para cualquier cosa».
El primer bartender del que hay registros surgió poco después: fue en 1862, también en Nueva York, y su nombre era Jerry Thomas. Él popularizó el concepto de cóctel como mezcla de alcoholes y zumos con dosis de creatividad y espectáculo, aunque fue durante la Ley Seca en los años veinte, cuando la coctelería o mixología terminó de despegar. Para camuflar el alcohol, los estadounidenses comenzaron a mezclarlo en la clandestinidad con jugos de frutas, una moda que pronto dio el salto a la burguesía europea.
De esta manera, y una vez superada la Segunda Guerra Mundial, el mapa del origen de los cócteles se globalizó y combinados nacionales como el mojito cubano —ya popularizado en Estados Unidos por Ernest Hemingway—, el margarita mexicano o el Bloody Mary francés dieron el salto al plano internacional. La última revolución es la conocida como mixología molecular: aplicar técnicas científicas a la elaboración de cócteles.
