La electricidad es un bien, y como tal se comercia con él como se hace con la madera, el grano o el petróleo. Sin embargo, sus características hacen que se trate de un recurso que hay que consumir poco después de producirlo y que su transporte precise de una infraestructura específica de interconexión que muchos países no tienen con sus vecinos. En el mapa del comercio de electricidad en el mundo los países se dividen entre exportadores netos, importadores netos y Estados autosuficientes.
Aunque la mayor parte de los países del mundo compran y venden electricidad en los mercados globales (a sus vecinos geográficos), muchos países no cuentan con los medios necesarios —grandes redes de cableado, principalmente— para comerciar con electricidad. Este es el caso de muchos países africanos, pero también de la mayoría de Estados insulares, que por sus características geográficas cuentan con un gran hándicap a la hora de exportar e importar electricidad. Así ocurre en Australia, Nueva Zelanda, Islandia, Japón, Corea del Sur (una isla funcional por el aislamiento con Corea del Norte), Taiwán o regiones como Hawái y Canarias.
El gran problema de la electricidad es que, al menos por el momento, no es viable almacenarla a gran escala, aunque haya proyectos como las baterías hidroeléctricas que en cierta medida permiten suplir ese problema. Por este motivo, la energía se debe usar en el mismo momento de ser producida. Esto supone que siempre se debe de estar produciendo más energía eléctrica de la que se consume para garantizar el abastecimiento, todo ello sin saber exactamente cuál es el consumo que se va a dar, que solo puede estimarse.
De esta forma, es frecuente que un país tenga amplios excedentes según el momento y las fuentes de energía que empleé en su mix energético, pero que en otros sea deficitario y para evitar apagones necesite importar electricidad de otros países del mapa de su entorno, lo que hace beneficiosa la existencia de un comercio de electricidad.
Por ejemplo, Francia, gran productor de electricidad, debe mantener un volumen estable de producción de energía nuclear independientemente de la demanda interna de electricidad, mientras que países más dependientes de las energías renovables tienen picos y valles de producción según las situaciones ambientales, que muchas veces no coinciden con los momentos de mayor y menor demanda.
Por ello países como Austria, España o Estados Unidos, que están entre los 15 mayores exportadores de electricidad del mapa del mundo gracias a excedentes que permiten exportar mucha electricidad en momentos dados, tienen una balanza comercial eléctrica negativa, ya que en otros momentos son incapaces de cubrir su propia demanda interna.
Estados Unidos se convierte así en el mayor importador neto de electricidad del mapa del comercio energético, pese a ser el quinceavo mayor exportador bruto, seguido por Italia y Tailandia. En el lado opuesto sobresalen Canadá, con un inmenso excedente destinado a cubrir las demandas estadounidenses.
Otros grandes exportadores son Francia y su potente industria nuclear, a la que no está dispuesta a renunciar y que le otorga un gran poder geopolítico en el continente europeo; y Paraguay, con su ingente producción de energía hidroeléctrica en el río Paraná, donde es copropietario con Brasil de la mayor central hidroeléctrica del mundo, la presa de Itaipú.
https://elordenmundial.com/mapas-y-graficos/interconexion-sistema-electrico-europeo/
¿Debería considerarse a España un país importador neto? Según los datos de Omie del 2021 España tuvo un saldo neto importador del 6.6% de su energía eléctrica. El clásico tópico de la frontera con Francia fue de 35% del tiempo saldo cero, 43% importando España y el resto exportando España. El 6.6% de los 275 TWh del 2021 suponen 18163 GWh en el año.
Considerar un país exportador o importador debería hacerse según el % de electricidad sobre el total consumido.
California podría ser como España, y es aprox el 7% de USA.
Por este motivo, usar un valor de unidades de energía para considerar un país exportador o importador conduce a errores.