El Sáhara Occidental, como su nombre indica, ocupa la parte occidental del desierto del Sáhara. Con apenas dos habitantes por kilómetro cuadrado, es uno de los territorios menos poblados de África y del mundo, y es el mayor territorio que aún queda pendiente de descolonizar según Naciones Unidas. La geopolítica del Sáhara Occidental quedará marcada por este desierto, pero también por su división entre Marruecos y el Frente Polisario.
Excolonia española, fue abandonada por su metrópoli en 1976. Sin embargo, esto no significó su descolonización. En ese momento tanto España, recién terminada la dictadura, como Marruecos, que había sufrido dos golpes militares en los últimos años, se encontraban en momentos de inestabilidad. La primera estaba teniendo problemas para gestionar un referéndum de autodeterminación en el entonces Sáhara español, y la segunda aprovechó la situación para desviar la atención de los problemas internos.
Con la idea del Gran Marruecos en mente, el rey Hasán II llamó a una gran marcha civil para tomar el Sáhara español, a la que se sumarían 25.000 soldados marroquíes. La conocida como marcha verde. España, sin ganas de conflicto, se retiró del territorio, repartiéndose en el Acuerdo Tripartito de Madrid el hasta entonces Sáhara español entre Marruecos y Mauritania. Este acto supuso que España abandonó sus obligaciones como potencia colonial, incumpliendo la legalidad internacional, por lo que la ONU sigue considerando a España como responsable del territorio y de llevar a cabo un referéndum de autodeterminación en el mismo.
La actividad del Frente Polisario, que ya se remontaba al final del periodo colonial español, hizo que Mauritania acabase por abandonar también el Sáhara Occidental. Marruecos por su parte, levantó un muro —en realidad un sistema de muros y zonas minadas— para aislar al Polisario y asegurar su control sobre la parte occidental del Sáhara territorio. El muro, de hecho, penetra por el sur en varios puntos en Mauritania, y Marruecos ocupa todo ese territorio. La misión de paz de Naciones Unidas para la celebración del referéndum de autodeterminación lleva en el territorio desde 1991 intentando mantener una paz inestable. Los cascos azules no han logrado sus objetivos tras casi treinta años en el Sáhara Occidental, y son criticados tanto por marroquíes como por saharauis.
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Gran parte de la población original saharaui, así como sus descendientes, se encuentra repartida en campos de refugiados en la región de Tinduf, en Argelia, con la localidad de Rabouni como centro logístico del Polisario, y en menor medida en Mauritania. El conflicto del Sáhara Occidental ha enfrentado a Argelia, prosaharaui, con Marruecos, debilitando la integración regional del Magreb y aislando a Marruecos, afectando así a toda la geopolítica regional.
La mayoría del Sáhara Occidental permanece como un territorio ocupado, una región que está siendo colonizada por Marruecos con población del norte pese al elevado coste que supone para el país. La baja fiscalidad para atraer población a las nuevas provincias del sur ha acabado por convertir a la parte ocupada del Sáhara Occidental en un paraíso fiscal dentro de Marruecos que apenas contribuye a las arcas públicas pese al alto coste de mantener el territorio.
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En la geopolítica del Sáhara Occidental cuenta otro elemento clave: sus recursos naturales. Aunque gran parte de ellos no se han podido estudiar por la situación de conflicto, la falta de infraestructuras o el boicot a la ocupación marroquí, la proyección desde yacimientos cercanos a la frontera en Mauritania hace posible la presencia de importantes yacimientos de uranio o hierro, entre otros minerales. Además, el Sáhara Occidental posee las mayores reservas del mundo de fosfatos, yacimientos de oro y un importantísimo banco pesquero, además de áridos. Esto hace del Sáhara Occidental un importante territorio minero inmerso en un conflicto.
Marruecos lleva décadas intentando legitimar su ocupación, lo que le permitiría exportar productos más fácilmente desde el Sáhara y reducir su coste de mantenimiento. Estados Unidos ha dado ese paso recientemente. Sin embargo, esto supone ir en contra de las resoluciones de Naciones Unidas, y no supone una solución al conflicto, con el Polisario controlando en torno al 20% del territorio y gran parte de la población nativa de la región viviendo en campos de refugiados de terceros países.
¿Qué pasaría si Estados Unidos reconociera el Sáhara como territorio marroquí?
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