Cuando la familia McDonald se mudó de Nueva Inglaterra a California en los años veinte, no iba en busca de oro. Aun así, la búsqueda de éxito laboral les empujó a intentar distintos negocios en pleno auge de la comida rápida. Inspirados por el que su padre había abierto tres años antes cerca de la ciudad de Monrovia, los hermanos Richard y Maurice apostaron por el McDonald’s Bar-BQ, un pequeño bar de carretera en San Bernardino que abrieron el 15 de mayo de 1940.
De California al mundo
Dick y Mac, como se les conocería a los hermanos McDonald, vieron con el tiempo que el mayor beneficio provenía de las hamburguesas, por lo que en 1948 apostaron por simplificar un menú con patatas fritas y batidos. El éxito pronto llegó con la venta de hamburguesas a quince céntimos, la mitad del precio que la competencia, pero la verdadera revolución la protagonizaría el empresario Roy Kroc, distribuidor de las máquinas de batidos Multimixer.
Kroc supo en 1954 que McDonald’s las usaba y decidió visitar el establecimiento. Al ver su éxito, propuso franquiciar los restaurantes en todo Estados Unidos. Un año después, McDonald’s abría su primera sucursal en Des Plain, Illinois, y la primera en el exterior, en Canadá. El triunfo del modelo llevó a Kroc a comprarles la empresa a los hermanos McDonald en 1961 por 2,7 millones de dólares. A partir de ahí comenzó una expansión sin precedentes, con la imagen de los arcos dorados en forma de M consolidada en los años sesenta y la aparición en 1968 del Big Mac, la hamburguesa más famosa de la cadena.
La expansión nacional e internacional continuó en las décadas siguientes, con hitos como la apertura en 1990 en Moscú al final de la Guerra Fría. Desde entonces, lo que había empezado como una hamburguesería local se ha convertido en un gigante corporativo de capital abierto, con inversores como The Vanguard Group o Blackrock, presente en unos 120 países a través de 39.000 restaurantes. Con más de 68 millones de clientes diarios, McDonald’s recaudó 6.760 millones de euros en 2021 y es la cadena de comida rápida más valiosa del mundo, pero no ha estado exenta de críticas.
McDonald’s, entre críticas e influencias
El éxito de McDonald’s, por un lado, llevó a relacionarla con el aumento de la obesidad. Ya en los 2000 hubo demandas contra la empresa en Estados Unidos por ofrecer alimentos perjudiciales para la salud, o críticas por el documental Super Size Me de 2004, que muestra el deterioro del protagonista cuando se alimenta solo de McDonald’s. La compañía también se ha visto en el ojo público por las condiciones precarias de los trabajadores o por su impacto sobre el medioambiente con la emisión de gases de efecto invernadero derivada del uso de carne de res, pollo y lácteos. La compañía ha respondido a esto último con opciones veganas o iniciativas ecológicas como la retirada de los utensilios de plástico.
Mientras tanto, la presencia de McDonald’s en el mundo se ha convertido en un símbolo de la globalización y del poder blando de Estados Unidos. El columnista de The New York Times, Thomas Friedman, incluso desarrolló en 1996 la teoría de los arcos dorados, mediante la que afirmaba que dos países que tenían sus restaurantes nunca habían estado en guerra entre sí. En realidad apuntaba a que las economías de mercado desarrolladas no se enfrentarían, pero los conflictos de Yugoslavia o la reciente invasión rusa de Ucrania han desactualizado su planteamiento.
En el plano económico, The Economist desarrolla cada año el índice Big Mac. Este sirve para demostrar la ley del precio único, que señala que un mismo bien debe tener el mismo precio en cualquier país en las economías de mercado, pero se ha difundido para comparar el coste de vida entre países. De esta manera, el precio de la hamburguesa de una moneda se convierte a dólares estadounidenses y, si es menor, la primera moneda está devaluada y el coste de vida de ese país se considera más bajo.
