Cassius Marcellus Clay Jr. nació en 1942 en Louisville, Estados Unidos. Se interesó por el boxeo a los doce años, después de que le robaran su bicicleta y el policía y entrenador Joe Martin le sugiriera aprender a pelear. Seis años después ganó su primer combate, al que en poco tiempo sumaría cien victorias, dos títulos de los Golden Gloves nacionales, otros dos de la Unión Amateur Americana y un oro olímpico en los Juegos Olímpicos de Roma 1960.
La victoria olímpica inauguró la carrera profesional de Cassius Clay. Logró su primer título de campeón mundial de los pesos pesados en 1964, tras ganar al veterano campeón de la categoría, Sonny Liston. Ese combate supuso a su vez un punto de inflexión en su vida, ya que tras ganarlo confirmó que se había convertido al islam con el nombre de Muhammad Ali. El motivo de estos cambios fue su ingreso en la Nación del Islam, una organización que aunaba sus preceptos con el nacionalismo negro y, a partir de los años sesenta, la lucha por los derechos civiles. Otro miembro destacado fue el activista Malcolm X.
Convicciones políticas antes que boxeo
A pesar de las críticas que recibió por pertenecer a la Nación del Islam, Muhammad Ali siguió defendiendo su título de campeón y ganando fama mundial. En 1965 volvió a derrotar a Liston con un knockout en el primer asalto. A este combate le siguieron victorias contra Floyd Patterson, George Chuvalo o Cleveland Williams, que lo convirtieron en uno de los boxeadores de más renombre del momento. Sin embargo, la guerra de Vietnam y sus convicciones políticas frenaron esta buena racha en 1967.
Cuando fue llamado a alistarse a la guerra, alegó que sus creencias religiosas se lo impedían. Aunque las autoridades estadounidenses permitían la objeción de conciencia en ciertos supuestos, no aceptaron esa justificación de Muhammad Ali, ya que él era contrario a esa guerra en concreto. Para el boxeador, la guerra de Vietnam no tenía sentido ya que, como dijo en una de sus frases célebres, él no tenía problemas con el Vietcong, porque ninguno de sus miembros le había insultado llamándole nigger.
Como respuesta, las autoridades lo condenaron a una multa de 10.000 dólares y cinco años de prisión, pena de la que salió bajo fianza, y le retiraron la licencia para boxear. Muhammad Ali estuvo fuera de los rings durante tres años, en los que se dedicó a dar congresos y charlas en contra de la guerra de Vietnam y a favor de la lucha por los derechos civiles. Esto le convirtió en un personaje querido y odiado, símbolo de una población negra que se revelaba contra el sometimiento blanco.
Muhammad Ali: regreso por lo alto, símbolo en el retiro
Los apoyos que había ganado con sus críticas contribuyeron a que en 1970 la Corte Suprema de Nueva York le revocara la pena. El primer combate de vuelta contra Jerry Quarry se saldó con triunfo de Muhammad Ali, que demostró que mantenía sus condiciones. En esos años tuvieron lugar sus peleas más famosas, todas con victoria: la “lucha del siglo” contra Joe Frazier en 1971, The Rumble in the Jungle en 1974 en la actual República Democrática del Congo, contra George Foreman, y el Thrilla in Manila de 1975 otra vez contra Frazier.
Con ese impulso, Muhammad Ali consiguió el título de campeón por tercera vez en 1978. Al año siguiente anunció su retiro, tras el que trató de volver sin éxito. En 1984, sin embargo, fue diagnosticado de parkinson, enfermedad que contribuyó a su deterioro físico. Con todo, ya retirado se consolidó como símbolo del boxeo mundial y de la lucha de los afroamericanos. Llegó a ser incluso un icono pop, con apariciones en cómics como Ali vs. Superman, y recibió reconocimientos como la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005. Muhammad Ali, finalmente, murió el 3 de junio de 2016 a los 74 años.
