En 1927, durante una cena en casa del cofundador de la productora Metro-Goldwyn-Mayer, Louis B. Mayer, un grupo de cineastas de Hollywood idearon la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas. Semanas después de su fundación, la Academia decidió otorgar unos premios, toda una novedad en la época, para fomentar la excelencia y la competencia, obstaculizando una unión sindical. Sin embargo, la idea se retrasó para solucionar primero los problemas laborales y mejorar la imagen de la industria.
La primera edición de los Premios de la Academia al Mérito, como se llamaron en su origen, llegó entonces el 16 de mayo de 1929, para las películas estrenadas entre agosto de 1927 y julio de 1928. La gala se celebró en el hotel Hollywood Roosevelt, cerca del Teatro Dolby, donde tiene lugar en la actualidad. Pero la imagen se asemeja poco a la de hoy: en vez de sentar a cientos de invitados en el patio de butacas, fue una cena privada con 270 asistentes. La gala tampoco se grabó o retransmitió, aunque fue todo un éxito.
Los Premios Óscar, de cena privada a acontecimiento internacional
Aquel evento lo presentaron el director de la Academia, Douglas Fairbanks, y su esposa, la actriz Mary Pickford. Aunque la cena fue larga, amenizada con discursos, la premiación fue rápida. Lejos de las cuatro horas que puede durar hoy, bastaron unos quince minutos, pues no había suspense ya que los ganadores se habían publicado hacía meses. Sin embargo, al año siguiente la Academia creó más expectación: revelaría los ganadores durante una gala de una hora retransmitida por radio en directo.
La nueva dinámica pronto ganó el interés del público. Desde 1942, la gala se ha celebrado en un teatro para acoger el creciente número de invitados, y se emitió por primera vez en televisión en 1953. En color desde 1966 y también para otro países desde 1969, la repercusión internacional de Hollywood hizo de la entrega de los Premios “Óscar”, como se les llamaba a las estatuillas, todo un acontecimiento.
La Academia, de hecho, nunca ha aclarado el origen de ese nombre para los premios, que había adoptado en 1939. Para entonces el Óscar ya era el símbolo de la gala con un diseño que se ha conservado. Los materiales, no obstante, sí se adaptaron por la escasez de metales durante la Segunda Guerra Mundial: se pasó primero del bronce al yeso y más adelante a la aleación del britannium, de nuevo con el chapado en oro. También en plena guerra se canceló el banquete para dar una imagen más austera en un teatro.
Primeros premios, primeras ausencias
La primera edición de los Premios Óscar tuvo doce categorías, la mitad que en la actualidad con películas extranjeras, disciplinas como vestuario o producciones como animación. Además, solo esa vez hubo artistas nominados a un mismo premio por múltiples obras o por ninguna específica. También fue excepcional al reconocer dos grandes ganadoras: Alas, una historia de amor interrumpida por la Primera Guerra Mundial, como mejor película, y Amanecer, donde una mujer de ciudad irrumpe en la vida de una familia campesina, como producción única y artística.
Otro gran premio fue el honorífico a Charles Chaplin por su contribución al cine, también para evitar que ganase en sus cuatro nominaciones iniciales. El cantor de Jazz, la primera película con sonido sincronizado, y su productora, Warner Bros, también recibieron una mención especial por su innovación. Sin embargo, la película solo fue nominada a mejor adaptación de guión, porque la Academia consideró injusto que el cine mudo compitiera con el sonoro, el cual llenaría la gala al año siguiente.
Los Premios Óscar, no obstante, se popularizaron a partir de una industria de Hollywood que controlaban hombres blancos. En 1929, el único premio concedido a una mujer, Janet Gaynor, fue a mejor actriz, y la tendencia se mantuvo, pues desde entonces solo el 8% de los actores nominados han sido no blancos y de las nominaciones en categorías sin género solo el 14% han recaído en mujeres. Desde Marlon Brando rechazando su premio por el maltrato a los indios americanos en 1973 al movimiento Oscar So White de 2015, estas reivindicaciones también pasaron a formar parte de la historia de los Premios.
