Los dispositivos semiconductores, más conocidos como chips, son componentes básicos en smartphones, ordenadores o electrodomésticos. Con la llegada del 5G, también se están empezando a usar en más aparatos electrónicos, desde automóviles hasta ascensores, por lo que se han convertido en bienes estratégicos. Fueron el vigesimoséptimo producto más comercializado en 2018, superando los 91.000 millones de dólares. La empresa estadounidense Intel es la líder mundial en volumen de ventas, seguida por la surcoreana Samsung. Entre las quince primeras hay otras siete estadounidenses, como Qualcomm o Nvidia, y varias más de Corea del Sur, Taiwán, Europa y Japón, pero ninguna china. Destaca la taiwanesa TSMC, que pese a ser la tercera en ventas fabrica el 54% de los chips, lo que hace de Taiwán el centro de la industria.
Los dispositivos semiconductores están hechos de materiales del mismo nombre, que se denominan así porque pueden conducir o aislar la electricidad, según las condiciones ambientales. El silicio es el material semiconductor más utilizado para fabricar microchips por su precio y ventajas, aunque existen otros como el germanio o el azufre. La importancia de los dispositivos semiconductores ha hecho de la producción del silicio y el resto de estos materiales un campo de competición geopolítica. Pese a no tener ninguna empresa entre las principales desarrolladoras de chips, China es el primer productor de silicio, con 7,5 más veces producción que Rusia, tercera en la lista detrás de Noruega, y catorce más que Estados Unidos, cuarto productor mundial.
El enfrentamiento comercial y tecnológico entre Estados Unidos y China se libra también en la llamada “guerra de chips”, que se intensificó durante el mandato de Donald Trump. La Administración Trump lanzó en agosto de 2020 su proyecto de la Red Limpia para eliminar los componentes chinos de los dispositivos estadounidenses. Pretextando una amenaza para la seguridad nacional, Trump llegó a prohibir el uso de móviles de las marcas chinas Huawei o ZTE entre los miembros del Gobierno. Por su parte, China ha priorizado el rápido desarrollo de su industria de microchips y ya tiene a una de sus empresas, SMIC, entre las grandes productoras, con un 5% del mercado. Los semiconductores son un pilar de la estrategia Made in China 2025, que busca promover la industria y el comercio chinos.
Corea del Sur y Taiwán, entre otros países, han mostrado reticencias hacia los semiconductores chinos y han entrado en disputas con el gigante asiático por controlar el mercado. Japón y Corea del Sur, además, tuvieron una disputa comercial en 2019 que afectó al sector de los microchips. Japón restringió la exportación de determinados compuestos necesarios para fabricar estos dispositivos, alegando podrían ser utilizados con fines militares por otros países que se los compraran a Corea. La decisión afectó a la gran industria tecnológica surcoreana, dada la dificultad de encontrar alternativas para mantener sus niveles de producción.
Fe de errores: en una versión anterior de este artículo se afirmaba que Samsung, y no Intel, es la empresa líder en el mercado de los microchips por volumen de ventas.
