Cuando Nancy Pelosi visitó Taiwán en agosto de 2022, la antigua presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos no solo tuvo tiempo para reunirse con mandatarios y cargos políticos del país insular. En un almuerzo informal, la política norteamericana también compartió espacio con un reducido grupo de hombres de negocio del pequeño Estado asiático, entre los que destacaba un anciano de cerca de 90 años, Morris Chang, fundador de la compañía TSMC.
Aunque suenen desconocidos para el gran público, Chang y su empresa son probablemente el ejemplo más representativo de la incipiente guerra tecnológica que mantienen Estados Unidos y China y que tiene a Taiwán como uno de sus puntos calientes. ¿El motivo? TSMC es en la actualidad el gran dominador de la fabricación global de semiconductores, un bien estratégico de primer orden presente en prácticamente cualquier dispositivo electrónico y esencial para la fabricación de ordenadores, teléfonos, coches o aviones.
La compañía, fundada en 1987 gracias al apoyo del Gobierno taiwanés, absorbe nada menos que el 56% de la cuota de mercado mundial en este sector y ya hace tiempo que se coló entre las empresas más valiosas del planeta. Y no es la única del país presente en la lista de principales proveedores de semiconductores: UMC (7%), PSMC (2%) y VIS (1%) han convertido a Taiwán en el centro productivo global de estos pequeños dispositivos, y con mucha diferencia.
En el sector, de hecho, solo Samsung pude presumir de dobles cifras fuera de Taiwán. La empresa surcoreana absorbe el 16% de la fabricación de microchips, siendo además junto con TSMC una de las pocas capaces de fabricar los semiconductores más modernos y complejos.
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En total, Asia concentra más del 90% de la cuota de mercado en la fabricación de microchips, aunque las compañías chinas (8%) aún están lejos de los números que registran las firmas taiwanesas y surcoreanas. Por su parte, Estados Unidos, que domina a nivel global las patentes y el diseño tecnológico, solo tiene una empresa situada en la lista de los principales fabricantes de semiconductores, Global Foundries (7%).
TSMC y la gran mayoría de estos proveedores localizados en el continente asiático son lo que se conoce dentro de la industria como fundiciones (foundries en inglés). Se trata de empresas encargadas de fabricar, en grandes plantas repletas de maquinaria, circuitos integrados para otras compañías (fables), que por lo general controlan la propiedad intelectual y la comercialización final de los microchips.
De esta forma, empresas como Apple subcontratan en las fundiciones la fabricación de los semiconductores que luego integran en el hardware y los dispositivos que comercializan, ahorrándose por el camino los enormes costes ―unos 12.000 millones de dólares― que supone levantar una factoría o planta de fabricación. Otras, como IBM o la propia Samsung, tienen un sistema más vertical y asumen ambas partes de la cadena, dominando tanto las patentes y el diseño como la fabricación de las obleas y los circuitos.
Esta compleja cadena de suministro, muy vinculada a los procesos de deslocalización que alejaron los centros productivos de Europa y Norteamérica, no solo tiene un peso cada vez más grande en las disputas geopolíticas de las grandes potencias globales. También es, sin duda, un negocio enormemente lucrativo: en 2021, solo el sector de las fundiciones generó unos ingresos por valor de casi 110.000 millones de dólares, mientras que la industria de los semiconductores en su conjunto se situó en los 556.000 millones.
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