El papa Francisco ha muerto apenas un mes después de cumplir 12 años al frente de la Iglesia católica. Su pontificado, intenso, se ha quedado sin embargo muy lejos de los mandatos más longevos al frente de la Santa Sede, que han llegado a superar las tres décadas como en el caso de Pío IX. Cuando este falleció en febrero de 1878, hacía ya bastante tiempo que su pontificado se había convertido en el más largo de la historia de la Iglesia católica. Durante su papado, que duró más de 31 años, el 255º papa de Roma vivió muchos episodios turbulentos, como su huida, disfrazado de monje, al Reino de las Dos Sicilias tras las revoluciones de 1848 y la proclamación de la república de Roma. Sin embargo, ninguno hecho fue tan importante durante su papado como la desaparición de los Estados Pontificios, los territorios que habían servido como refugio al poder de la Iglesia católica durante más de un milenio y que perdieron su soberanía tras la reunificación italiana de 1870.
De forma paradójica, la enorme inestabilidad política que rodeó a la Iglesia católica en aquellos años se convirtió sin embargo en una suerte de bálsamo de longevidad para sus líderes, que en aquellos años encadenaron los dos mandatos más largos que hasta ese momento se habían registrado en lo más alto de la cúpula del catolicismo: León XIII, sucesor de Pío IX, fue obispo de Roma durante más de 25 años entre 1878 y 1903, superando la longevidad que había alcanzado en el cargo un siglo antes Pío VI (24 años y 6 meses).
Junto a estos papas, solo uno más reciente ha conseguido colarse en la lista de los pontificados más largos de la historia, Juan Pablo II. El religioso polaco fue obispo de Roma desde octubre de 1978 hasta su fallecimiento en 2005. Su pontificado, además de ser en la actualidad el segundo más largo de la historia (26 años y 5 meses), también supuso la llegada al poder, por primera vez desde 1523, de un papa no italiano.
El listado donde están registrados todos los papados de la historia de la Iglesia católica se puede consultar en el Anuario pontificio que elabora y publica el propio Vaticano, aunque la lista ha sufrido varias modificaciones y cambios en los últimos tiempos. En 1961, por ejemplo, la Iglesia decidió excluir de su registro papal a Esteban II, que murió tres días después de ser elegido sumo pontífice por los sacerdotes y diáconos de Roma, aunque no dio tiempo a que fuese nombrado obispo de Roma.
En este caso, el de los papas que menos tiempo han durado en el cargo, la mayoría de ellos pertenecen a momentos históricos más remotos —anteriores al siglo XVII— en los que la esperanza de vida era significativamente más corta y la estabilidad política en los Estados Pontificios no siempre era la nota dominante. Urbano VII, por ejemplo, murió en 1590 a causa de la malaria tras ocupar el cargo durante solo 13 días. Bonifacio VI, cuyo papado apenas alcanzó los 16 días, murió de gota en abril del año 896, aunque algunos escritos históricos sugieren que fue ‘apartado’ por sus rivales políticos.
Pese a esto, una figura reciente sobresale sobre el resto en el listado de los papados más cortos de la historia: Juan Pablo I, cuyo pontificado se extendió apenas 33 días del año 1978. Su brevísimo papado, su postura reformista, así como su muerte, constituyen una de las crónicas más enrevesadas de la historia reciente de la Iglesia católica, sumergida durante aquellos años en polémicas por la financiación vaticana y su vinculación con los entresijos de la política italiana del momento.
